战争在匈奴人的生活中，是最重要的事情。匈奴帝国的军事体制渗透至其政治和经济生活中的每一部分。匈奴单于既是匈奴帝国最高的政治统治者，又是最高的军事首领。单于主持下建立的政权系统，实际上是一套完整的军事组织。单于属下的匈奴贵族官吏，没有严格的文臣武将之分，多集军政于一身。
匈奴设置左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户及左右骨都候等二十四个主要中央高级官员。其中左右贤王、左右谷蠡王的地位最高。这些官员同时也是领主。他们各有封地，虽然名称不一，但共同特点是每个领主都是骑兵统帅，也就是“万骑长”。“自如左右贤王以下至当户，大者万骑，小者数千，凡二十四长，立号曰‘万骑’。”
匈奴最基层的单位是一“帐”，这是一个五口之家，相当于汉帝国的一“户”。每帐要提供一名以上的骑兵。匈奴的什长领十帐之兵，是最小的作战单位；合十个什长百长，领兵约百人，百长以上的千长统兵千人。千长以上就是那二十四个万骑长，或直属于匈奴单于本部。匈奴各部中还设有裨小王、相、都尉、当户、且渠等官职。他们权力的大小、地位的高低也都由其所率领的骑兵多寡而定。
要想拥有一名合格的骑兵，对于农人来说，并不是一件容易的事情。因为在斯基泰人和匈奴人称雄的年代，马镫还没有被发明出来。因为当时还没有发明双马镫和高桥马鞍。匈奴骑兵都是骑在光背战马或者最多垫着一块皮垫。因此骑手就不得不依靠双腿夹紧战马，以使自己保持在马背上。这种技术被成为潺骑。是需要长期训练才能掌握的骑术。
▲目前已知的双马镫和高桥马鞍是中国人的发明。西汉时，只有鞍垫的马鞍
驾驭没有马镫的战马驰骋射箭，是现在特技演员都很难做到的事情。就算借助马镫，普通人要想掌握骑马射箭技术也需要长期的练习。可是潺骑骑射对于匈奴战士来说，却仿佛是一件自然而然就具备的战斗技能。可以说，匈奴人生活就是军训。就如恩格斯所说：“战争以及进行战争的组织现在已成为民族生活的正常职能。”在草原分散游牧的经济生活下，保护自己的畜产免受损害，侵夺他人的财物补充己用，成为匈奴人天然的一种生存方式。因此，每个成年男子既是生产者，更是战士。
▲匈奴服饰复原
骑马、放牧和射猎是每个游牧民的基本生活技能。匈奴人从小就先练习骑羊，射猎小鸟和野兽，长大开始学骑马，射猎更大的野兽。从小的狩猎生活和不断训练培养了匈奴人优良的骑射技术、长途奔跑能力和野外生存能力。畜牧生活能培养一个人的管理统筹和团队配合意识，这也为匈奴人日后的实战生活打下了良好的基础，使他们能够很快地适应以指挥服从、协同配合为第一要务的军事生活。另外，每年的一三九月，匈奴的各个部落还要举行大会，进行集中训练和比试。大会还会组织集体围猎，作为军事演习。
因此，普通匈奴人非常习惯平时为牧民，放牧打猎；战时为士兵，冲锋陷阵的生活。匈奴单于不需要付出什么，就拥有源源不断的成熟战士。又由于匈奴的行政组织军政合一，单于及以下各级官吏平时既负责一切行政事务，又组织军队的训练，因此，官兵关系密切，无将不知兵，无兵不知将，在战斗中尽可发挥最大的战斗能力。凭借此优势，匈奴实行全民皆兵的军事体制，具有极低的战争成本和高效的军事动员体制。
匈奴妇女虽然一般不参与战争，但也能走马射箭。她们常在军中负责后勤和生产。当匈奴大军远征时，妇女们常驱赶牛马随行，“因水草为仓禀”，源源不断地供给后勤补给。这样，便避免了作战中运粮转输之劳，提高了军队的作战能力。可以说，整个匈奴帝国就是一个大兵营，战争成本极低，瞬间就能完成从平时到战时的转换。
此外，匈奴在继承斯基泰人军事风俗的同时，也有自己的改进和创新。比如将“饮用杀死的第一个敌人的血”这一习俗，改成了“斩首虏赐一卮酒”。“所得卤获因以予之，得人以为奴婢”。匈奴战士只要参与战斗杀死了敌人，也就获得了参与分配战利品的权力，被劫掠到的人还将成为他的奴隶。而且，匈奴还有“战而扶舆死者,尽得死者家财”和“父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之”的习俗。谁能将战死同伴的尸体运回去，就能得到战死者的全部家财和人口，丁壮战死后，其孤儿寡母不会流离失所。以上习俗也就免去了骑兵征战的后顾之忧。
因此，匈奴战士的作战意志和决心完全由有利可图为基础。当有利可图的时候，匈奴人就如同饿狼见到病弱猎物一样，群起而攻之，穷追不舍，直至啃掉猎物身上最后一口肉。可当无利可图的时候，或遭遇强烈抵抗的时候，他们就会立即四散奔逃，丝毫不觉得耻辱。绝不挑战强者，只欺凌弱者，只有敌人无法还击的时候才会倾注全力。这就是匈奴的战争哲学，没有底限、没有荣誉感，一切都是为了利益。
约翰·基根的《战争史》中如此描述：“一个骑马民族的所有身体合格的成年男性就是军队。一切从大草原出发，打开征服之路、侵入文明地区的骑马民族都是打‘真正的战争’。（他们）缺乏对使用武力的限制，除非彻底胜利就不愿意终战罢兵。他们的战争没有克劳塞维茨式的政治目的，也没有文化上的转换效应，更不是为了追求物质发展或社会进步。他们的目的是赢得财富去维持一种不变的生活方式，保持他们的祖先从马上射出第一支箭以来，始终不变的天性。他们是为战争而战争的武士，对劫掠、风险和胜利有着动物般的满足与兴奋。”
罗马人如此描述他们所面对的游牧对手。那些人自称为“匈奴”。“在战斗中，匈奴骑兵排列成楔形，像是要发动集团冲锋式的推进。突然，他们会分散成小部队发动猛攻，虽然看似杂乱无章，但其实异常凶猛，准确狠辣。而且，他们的攻击速度极快，对手往往措不及防。当箭射光之后，他们会非常勇猛地投入近身肉搏。”
凭借着全民皆兵、军政合一，以及独特的劫掠文化，匈奴人发动战争的成本很小，所得的收益却很大。于是，匈奴人自然成为了大漠上的苍狼。他们所建立的匈奴帝国是当时世界上最强大幅员最辽阔的游牧帝国。整个帝国以蒙古高原为中心，东起辽东平原朝鲜边界，西至阿尔泰山，深入中亚的咸海、黑海一带，向北远至贝加尔湖、叶尼塞河流域，向南延伸至河套以南的广大地区。他们征服了如此广袤的土地和如此众多的民族，以至于匈奴帝国被西域诸国称之为“百蛮大国”。
根据学者林幹在《匈奴史》中的推算，匈奴单于大约统治着将近两百万匈奴人。而学者马长寿在《北狄与匈奴》一书中记载：“匈奴所掠汉人奴隶至少有十多万；西域胡、丁零和西羌奴隶人口之在匈奴者，估计约二十五万；其余乌桓、鲜卑、楼烦、白羊等奴隶在匈奴者亦不下二十万，共计全国奴隶人口构五十五万余。此外，匈奴帝国在草原的内部和边缘还拥有很多被征服和奴役的部落。如东方的乌桓、鲜卑，北方的丁零、鬲昆，还有西方的西域诸多小国和部落。
依托着这样一个庞大的帝国，匈奴单于可以随时动员起单于本部和二十四个“万骑”的三十多万骑兵！因此，骄傲的匈奴人，以“天之骄子”自称。
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