天汉元年（公元前100年），苏武受汉武帝之命率团出使匈奴，送还被汉朝扣留的匈奴使者。
在返回前夕，由于副使张胜参与谋划刺杀丁零王卫律的事件败露，牵连苏武，结果被匈奴羁留长达十九年，后被汉使用计救回。
据《汉书》载，他在匈奴“仗汉节牧羊，卧起操持，节旎尽落”，保持节操，不辱使命，“始以强壮出，及还，须发尽白”。
显然，苏武将自己的使节身份看的重于自己的生命，而且作为一个外交使节，苏武也是十分聪明和勇敢的。
他的这种行为，被历代文人墨客讴歌赞颂。
于是，有读者问：苏武牧羊过的那么艰苦，他为什么不把羊吃了呢？
的确，读者这样问也是有道理的。在囚禁放逐期间，苏武有着超乎寻常的表现。
当时的新单于十分钦佩苏武，很想招降苏武，又怕他不答应，于是单于“乃幽武置大窖中，绝不饮食”（《汉书》），目的就是胁迫苏武，不投降，就饥渴而死。
面对这种情况，苏武的表现非常冷静，既然难以求死，那就直面惨淡的人生，他凭着顽强的毅力，以及坚强的信念与恶劣的环境作斗争，实际上就是在与匈奴抗争。
无东西可食，无水可饮，苏武“天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死”（《汉书》），单于闻讯十分惊讶。
万般无奈的单于，很快又想出一个可以置苏武于死地的方法，命人“徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归”（《汉书》）。羝，为一种公羊，不能产乳的。也就是警告苏武，假如不降，就永远在荒无人烟的北海牧羊。
连羊奶都不给你，还会给你杀羊吗？实际上，这里也暗含了单于不准苏武杀羊吃的情形。因此，不是苏武不想杀羊，实在是有人看着，不准杀啊。
但是，即使这样，也没能吓到苏武，“武既至海上，廪食不至，掘野鼠去屮实而食之。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”（《汉书》）
苏武靠吃野鼠为生，仍持汉节从不离身，表示不辱使命之坚贞意志。
后来，丁零人又盗走了苏武所牧之牛羊，使他更加困窘。可是。无论多大的困苦，也不能动摇苏武对汉朝的忠心。
汉将李陵降匈奴后，单于派李陵劝苏武归降，李陵把苏武家人的不幸遭遇全部告诉苏武。
在得知自家人的遭遇后，苏武仍然不改初衷，最终李陵不仅不能说服苏武归降，反被苏武的精神所感动。
苏武在匈奴被扣留长达十九年，到昭帝时才得归来。出使时，苏武尚是壮年，回来时已须发尽白。
据《汉书.李广苏建传》：“武以始元六年春至京师。诏武奉一太牢谒武帝园庙。拜为典属国，秩中两千石，赐钱三百万，公田二顷宅一区”。昭帝时又“赐爵关内侯，食邑三百户”。宣帝时“召武待诏患者署”后又图画苏武与麒麟阁。
可见，苏武归汉后，朝廷对苏武十分器重，且恩宠叠加。
