世间万物，无论是鲜活的动物和植物，还是肉眼无法看到的病毒和细菌，终极目标都是为了繁衍后代，显然，人类也是如此。
人有多种不同人生阶段，而人的更年期绝对是独特的，即使和人类血缘关系极为相近的灵长类动物，普遍认为也不曾拥有更年期，直到临终前都有生育能力。
既然繁衍后代是生物最重要的任务，为什么人类最终选择停止生育，并继续存活几十年呢？
祖母效应：女性换一种方式来帮助人类繁衍。
解释这个问题，目前最有说服力的理论是“祖母效应”。
以人为例，简单来说就是：年纪略长的女性，为了增加家族后代的存活率，经过漫长的进化，最终放弃了生育能力，因为帮子女带孩子的存活率比自己生要高。
如果你有用心观察过社区里的居民，就会发现，每到下午或傍晚，小区里都存在一批老年女性溜娃大军，她们的存在，让父母有更多的时间赚钱养家，也可以放心生养二胎。
在古代，祖母的存在也是一个道理，帮助整个家族增加孙辈的数量，也提高了存活率。
祖母效应，并不是人类独有的，同样也发生在虎鲸身上。
一直以来，科学家都在研究，祖母效应是否也存在于其他物种中。
研究团队为此研究了虎鲸家族。
虎鲸，也被称为杀手鲸，雌性平均寿命80-90年，生殖期只有10年，一般40岁左右就不再生育，而雄性通常寿命较短，平均寿命29年，一生都有繁殖能力。
虎鲸家族是典型的母系社会，雌性年长者为一族之长，没有父子/父女关系，只有母子/母女关系，且非常团结，几乎一辈子不会离群。
研究团队使用水下摄像机，对几百条虎鲸跟踪调查了几十年，分析数据后发现，一旦某个大家族的年长雌性去世，那么这个大家族中，在接下来的两年里，孙辈死亡率是其他家族的4.5倍。
这是“祖母效应”在非人类动物身上第一个直接证据。
虎鲸祖母对整个家族的作用，不仅仅是直接捕猎分享食物，更重要的是她们的领导能力，领导整个家族在食物匮乏期间寻找食物，她们有很多关于捕食的信息，可以把这些传给子孙后代。
祖母效应并不是唯一的解释。
研究团队认为，祖母效应并不是解释雌性放弃生育的唯一答案，可能还存在很多其他因素。
2017年的一项研究表明，若多代雌性虎鲸同时繁殖，由于资源有限，年轻母亲产下的后代，往往比年长母亲产下的后代更容易存活，这也许就是年长的雌性停止繁殖，转而关注女儿后代的其中一个原因。
最后
家有一老，如有一宝，也许是对祖母最好的解释。
祖母的存在，不光是增加了孙辈的存活率，在人类发展的漫长历史中，祖母以及伴随祖母而来的社会关系，潜移默化地帮助了人类大脑的进化。
祖母效应并不是绝对的，关于“过了生育年龄还存活很久”的其他原因，研究人员仍在努力研究中。
