作为二十四节气之一的冬至，也是中华民族的一个传统节日，自古就有“冬至大如年”的说法。诗圣杜甫在其诗作《小至》中提到冬至，“天时人事日相催，冬至阳生春又来”。可见，冬至是被作为春天的起点，有着悠久的历史渊源和深厚的文化积淀。
那么，冬至是“冬天到了”吗？要回答这个问题，首先得弄清楚有关“冬至”的几个问题。
来历
实际上，在农历二十四节气里，冬至是最早测定出的节气。早在四千多年前的尧帝时期，我国的先民就通过观察太阳、日月星辰的运行规律来制定历法，教导人民按照时令从事生产活动。据《尚书·尧典》载：“日短星昴，以正仲冬。”意思是白天时间最短，黄昏时昴星（二十八星宿之一）出现在正南方，即为仲冬时节到了。再如南朝诗人傅亮的《冬至》：“星昴殷仲冬，短晷穷南陆”，就是冬至时“白天最短、太阳最南”之意。
不过，要确定冬至的准确时间，还要等到西周时期，先民发明用土圭观测太阳。据《周礼》载：“以土圭之法测土深，正日景（影） ……。日南则景（通‘影’）短，多暑；日北则景长，多寒（位置偏南就日影短，气候炎热；位置偏北就日影长，气候寒冷）。”
先秦时期一首古老的民族史诗《诗经·大雅·公刘》：“既景乃冈，相其阴阳。”描写的是周文王的先祖——公刘在山岗上立表测日影以定方向的场景，据说公刘为后稷的子孙，带领周氏部落恢复了后稷所从事的农业，人民逐渐富裕。朱熹《诗集传》：“景（通‘影’），考日景以正四方也。冈，登高以望也。”可见，周人之所以将冬至作为一年之始，还是看重这一天的日影最长且最容易校正。据《晋书·鲁胜传·正天论》：“以冬至之后，立晷侧影，准度日月星。”即过了冬至节气之后，就很难确定时间和节气了。古代的日晷，有天子授时之意，据南北朝鲍照《冬至》：“景移风度改，日至晷回换。眇眇负霜鹤，皎皎带云雁。长河结瓓玕，层冰如玉岸。”诗中的鹤负霜、雁带云、长河结冰等词语，明显带有冬至节气物候景色特征。
冬至这一天，阴气由盛极而衰，一阳来复。
农事
在古代，先民们就懂得农时节气十分重要。在我国北方流传一首《九九歌》：一九（冬至后就开始“数九”，以下类推）二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。“九九”在阳历已是３月，我国大部分地区已入春，“九九艳阳天”就是这么来的。这是在前人的生产生活经验的基础上总结出来的，形象地刻画了冬至节令的物候特征。
民俗
我国民间一直有“冬至大如年”的说法。自周代起，冬至这一天都有祭祀活动。到唐宋时，冬至与元旦并重。
先秦时期，上自天子王侯，下及黎民，都信奉“能法天地，顺四时，以治国家，身亡（无）祸殃，年寿永究，是奉宗庙安天下之大礼也”。尤其是一国之君，只有做到“动静以道，奉顺阴阳”，才能“日月光明，风雨时节，寒暑调和”，因此当时的冬至节“寝兵鼓，商旅不行，君不听政事”。如《吕氏春秋·仲冬纪》就主张：君子要在冬至日斋戒，禁绝各种欲望，身心安定，达到身宁事静，以待阴阳的转化。
至汉代，也有这样的礼制。据《后汉书·礼 仪中》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”据《岁时广记》引《汉杂事》载：“冬至阳气起，君道长，故贺。夏至阴气起，君道衰，故不贺。”再如崔寔在其著作《四民月令》中载：“冬至之日，荐黍糕，先荐玄冥，以及祖祢，其进酒肴及谒贺君师耆老，如正日。”当时的冬至如同正月初一一样，据《易纬通卦验》卷上载：“以日冬至日始，人主不出宫，商贾人众不行 者五日，兵革伏匿不起。人主与群臣左右从（纵）乐五日，天下人众亦在家从（纵）乐五日，以迎日至之大礼。”为什么会这样呢？当时的学者郑康成认为：“冬至时阳气微，欲静以得其着定也。必五日者，五土数也，土静故以其数。马革，甲也。”
到了隋朝，春节和冬至这两天，文物陈列，皇帝出西房，登御座，皇太子先入朝祝贺，然后这群官拜贺。
而唐宋时期，冬至和元旦一样，内外官吏放七天的假，至南宋则改为五天。据陈元靓《岁时广记》引《嘉泰事类·假宁格》载：“冬至假五日。”又《假宁令》：“诸假皆休务。”又《嘉泰（南宋宁宗赵扩的年号）事类·军防 格》：“冬至诸军住教三日。”此外，冬至还是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
周密《武林旧事》载南宋杭州过冬至节时的盛况：
朝廷大朝会庆贺排当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂沓于九街。妇人小儿，服饰华炫，往来如云。岳祠城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之“做节”。享先则以馄饨，有“冬馄饨，年馎饦”之谚。贵家求奇，一器凡 十余色，谓之“百味馄饨”。
明清时期，老百姓为消磨漫漫寒冬，“发明”了新玩法--“九九消寒图”，有三种玩法比较普遍。第一种玩法，据《帝京景物略》载：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰九九消寒图。”即冬至，用白描的手法画梅花一枝，计八十一瓣，每天用胭脂点染一瓣梅花，当八十一朵梅花都点燃成胭脂色，冬天也就过去了。再据杨允孚《滦京杂咏》载：“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点徧无余白，看到今朝是杏株。”
第二种玩法，就是画八十一枚铜钱，从冬至开始，每日据天气的阴、晴、风、雨、雪，分别点铜钱的上、下、左、右、中。人们还将这种玩法做了一个总结：“上点天阴下点晴，左风右雨雪中心；点尽图中墨黑黑，便知郊外草青青”。
第三种玩法是一种文字游戏，据说是道光皇帝发明的。就是以双钩写“庭前垂柳珍重待春风”九个字，悬在室内，冬至起每天用笔填一笔画。因为这九个字每一字都为九笔，所以九九刚好填完。
可见，唐宋元明清都有冬至朝贺之礼，早已成为国家的重要典制之一，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
养生
冬至养生《歌诀》：“冬至夜长晨接阳，防寒保暖添衣裳，脚暖曝背勤搓手，节欲护肤畅血流，户外锻炼太极扬，忌辣燥热坚果尝。”意思是冬至日北半球白天最短，夜晚最长，这一天阳气始生。养生方面应注意防寒保暖，宜勤搓手、常晒背、暖双足；饮食方面宜多食坚果，少食辛辣燥热食物；常做八段锦、太极拳等平和的运动以养生。
我们再回到前面的问题，有人之所以将冬至当作“冬天到了”主要还是对这个“至”字理解错误。据《孝经说》载：“至有三义，一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之至。”其中“阴极之至”是说冬至日为北半球日照时间最短的一天；“阳气之至”是说这一天之后，日照时间开始一天比一天增长；“日行南至”即太阳走到南回归线最顶端。
可见，“冬至”的“至”应为“极、极点”。据《国语·越语下》载：“阳至而阴，阴至而阳。”《史记·春申君列传》载：“臣闻物至则反，冬夏是也。”对于这两处“至”的解释，张守节认为是这样的：“至，极也，极则反也。冬至,阴之极；夏至,阳之极。”也就是说，冬至就是冬天的一半，夏至就是夏天的一半。
