赌博的实质是什么？中国古代的典籍对赌博的概括最为简明扼要：博戏。也就是说，赌博是一种游戏，它以游戏的胜负来决定参与者共同预定的钱物的归属，胜者获得，负者丧失。赌博是一种游戏，但游戏并不等于赌博。只有将财物的占有引入游戏之中，或者说游戏的结果导致了财物的归属，才是真正的赌博。
中国古代最早的博戏——“六博”，相传出于夏朝末期乌曹之手。史说乌曹是夏朝最后一个国王夏桀的大臣。由此算来，赌博游戏在中国也有3500余年的历史了。
我国早在古代就严禁赌博。战国时期《法经》规定：士民赌博者，处以“罚金三币”；如果是太子赌博，则处以笞刑(用鞭、杖或竹板打屁股)。如果再犯，加重刑罚。屡教不改者，便更立太子。
秦朝大臣李斯为秦始皇制订法律，其中对私下设赌的官民“刺黥，也就是在脸上刺上记号或文字并涂上墨，重者“挞其股”。
汉初高祖刘邦将禁赌的重点放在上层，凡官吏“博戏”财物者，罢黜官职，“籍其财”——不但没收赃款赃物，还要罚得他倾家荡产。汉武帝时，翮侯黄遂因赌博而被判处仅次于死刑的带刑具服苦役。
唐代对赌博也禁得很严，发现赌者，“杖一百”，并没收家籍“浮财”。如是设赌抽头渔利者，律定“计赃准盗论” 。而如在京城设赌被抓获处以极刑，民间设赌抓获则处以充军。
清朝雍正尚未登基之前，赌博之风在朝野内外已泛滥成灾，屡戒无效。特别是那些王公大臣、地方官吏迷上赌博后，无心事政，一派乌烟瘴气。他即位后亲自拟发一道诏书:知府以上官员赌博，降级留任，督抚司道以上官员赌博，均降职，知县赌博，就地革职。捉赌时要追究赌具的来源，一旦发现制造赌具的窝点，立即铲除并且也革职当地知县。
到了晚清赌博之风猖獗，这与当时社会上重利、奢侈消费的世风不无关系。除此因素外，商品经济的发展为当时的赌博提供了经济前提，许多腰缠万贯的商贾成为赌场上的常客。
鸦片战争后，一些西洋赌术诸如跑马等引入中国，尤使中国的赌博活动五花八门、纷繁庞杂。赌博成为一个严重的社会问题。
