清朝初期，天花大流行，对于八旗子弟造成了极大的伤亡，就连清太祖努尔哈赤的皇子皇孙也死了不少。给清初的执政带来了许多的困扰。
顺治十八年，顺治帝福临突然病逝，据说也是因为感染了天花。顺治临终时召集他信任的大臣们商议皇位继承人人选事宜，一位身穿大清朝官服的西洋人提了个建议，他认为应该立以前得过天花的皇子为储君。因为他觉得值此天花肆虐的时候，万一选中的继承人也像顺治一样染病，那么国家岂不大乱？而得过天花的人，就会对天花病毒获得终身免疫力，绝对不会再次感染。皇子之中，还真有得过天花的，那就是爱新觉罗玄烨。顺治接受了这个西洋人的建议，便以遗诏的形式册立曾经得过天花并因此留下一脸麻子的玄烨为皇太子。
顺治皇帝生有八子六女，有四个皇子和五个皇女没活到八岁就夭折了，死亡比例超过半数。皇室尚且如此，何况民间。当时造成婴幼儿大量死亡的原因，主要就是天花这个头号杀手。无怪乎顺治要听这位西洋人的建议，让不会再患天花的玄烨继承皇位。
当年宫内天花爆发，为了避痘，刚出生的玄烨被送出了紫禁城，由奶妈哺养。然而并没有因此躲掉病魔的纠缠，后来还是患上了天花，所幸病情不严重，保住了性命，病愈后仅仅是留下一脸麻子而已。没想到竟因此而得到皇位。
那个建议立玄烨为太子的西洋人叫汤若望，他是德国人，神圣罗马帝国的耶稣会传教士，天主教耶稣会修士、神父、学者。汤若望在中国生活47年，历经明、清两个朝代。顺治时极其被信任，福临因母亲孝庄文皇后称汤若望为义父，而称其为“玛法”。福临亲政后，汤若望的地位迅速提高，当年即被封为通议大夫、太常寺卿，十年三月赐名“通玄教师”，十二年授为通政使，十五年诰封光禄大夫，为正一品。顺治对他恩宠有加，许多政事都要征询他的意见。无怪乎在临终选择继承人时也要邀请他参加，并听从他的建议。
因为汤若望的建议，玄烨出过痘成为他继登帝位的一个有利因素。那么爱新觉罗玄烨登顶皇位仅仅是因为幸运吗？当然不是。
玄烨生于北京紫禁城景仁宫。其母孝康章皇后佟佳氏当时是庶妃。据史书记载，有一次佟佳氏向孝庄皇太后例行问安，出门时看到有龙绕身，孝庄太后才知道佟佳氏时有身孕。孝庄太后说：“我当初怀顺治皇帝的时候就有这种景象，如今佟佳氏也是如此，必定降下祥瑞。”无论此说法是真是假，都可以看作是玄烨是真龙天子的理论基础。既然有这样的说法流布，那就代表玄烨是奶奶孝庄皇太后指定继承皇位的不二人选。
玄烨从五岁开始读书识字，很快显露出勤奋好学的天分。他外表英俊，声音洪壮有力。六岁的时候，偕同众兄弟向父皇问安。顺治帝问皇子们最想做什么，玄烨说希望效法父皇，这个说法即表现出自己的志向，又给父皇拍了一个清新脱俗的马屁，于是顺治帝从此对玄烨另眼相看。官方档案记载玄烨举凡“帝王政治，圣贤心学，六经要旨，无不融会贯通”。玄烨本来在顺治帝心目中的地位就不低，所以才能因为得过水痘这个优势而顺利继承皇位，成就了将来的“千古一帝”。
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