自二战的太平洋战争结束后,以航母为核心来进行海战,已经是不可撼动的战法了。而舰载机又是核心的核心。自冷战结束后,由于苏联解体,美国海军军费大减,又要更新战机,只能迫不得已接受了出名的“短腿”F/A-18。而舰载机的核心就是其作战半径,这将影响到整个航母战斗群的行动。可由于KA-6D的退役,让这个“短腿”只能使用伙伴加油,所以为舰载机配备专门的加油机迫在眉睫。
在新世纪,美国海军为了应对日益严重的海上挑战和增强F-35C作战能力,而开启了MQ-25计划。MQ-25前身是美海军“无人驾驶航母弹射起飞的空中侦察与打击”项目(UCLASS),UCLASS项目目的是研究舰载无人侦察与打击无人机。然而,2016年2月,五角大楼决定推迟战斗设计方案,并转向开发无人加油机研究。由于X-47B计划遗留下来的基础,使得洛马设计的该机的研制工作可谓顺风顺水,解决了飞翼布局战机上舰的问题。另外作为隐身无人加油机,飞翼布局也是最好的。
▲洛马设计的MQ-25性能是卓越的,这个设计方案的MQ-25可所携带的燃油可以让F-35C的作战半径延长152%,F/A-18E/F的作战半径则延长至145%
在相同的结构重量下,飞翼布局的气动效率最高,同时机内载荷也达到了最大,这就意味着可以带更多的燃油。飞翼布局还有一个好处,就是可以保证在加油软管和锥管在加油过程中,更加平稳。同时,该机还有良好的技术延展性和经济性,该设计采用的是GE公司的F404-GE-402发动机,在未来可以根据需求发动机可以很方便的升级为F414发动机,推力将比前者提高了27%。同时该机也是超级大黄蜂的现役发动机,美国海军就可以很方便的对其发动机进行维护。其起落架则是采用F-35C上的,这也简化了未来进行维护的工作。
▲一架MQ-25能为4架飞机提供加油任务,让超级大黄蜂的作战半径从833公里扩展到1300公里。除了加油任务之外,该机设计还预留了防区外精确打击任务能力,能挂载两枚AGM-154 JSOW导弹,可以在必要时增加打击能力。
若MQ-25顺利量产服役,美国海军航空兵部队的作战能力将得到大幅度提升,同时会让美国海军真正进入21世纪新时代。MQ-25服役不仅是技术上的超越进步,更是空战战略学说上的改新换代。MQ-25的出现同时也会给中国海军很大压力,中国海军舰载航空兵因为成立较晚,经验严重不足。加上目前服役的辽宁舰并不具备弹射起飞的能力,导致舰载机中队功能不全带来的所带来的劣势。实力差距依然很大,MQ-25的出现更无疑是雪上加霜。征服星辰大海的路依然漫长无际,所以吾辈更应当奋进,破浪前行!