面对明兵部尚书洪承畴调遣的围剿大军，农民军于崇祯八年(1635)正月初六日攻占荥阳，并聚集荥阳开会，商讨拒敌之策，即“荥阳大会”。
与会的有“老回回、闯王高迎祥、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王”等十三家，以及七十二营“议逆官军”。
会上老回回主张北渡黄河，进入山西。张献忠反对，双方互不相让。此时，李自成认为：我们不能坐以待毙，况我们有十万之众，“官兵无能为也，宜分兵定所向”。最后，大家一致通过李自成的主张。
此次大会，起义军的首领们制定了联合作战，分兵出击的战略方针，决定分兵五路，主动攻击官兵。
会后，农民军主力从河南汝宁进入安徽，攻克颍州后，直奔朱元璋的老家凤阳而去。
要知道，凤阳是大明朝“祖陵”的所在地，因为怕压坏了龙脉，就没有建城墙。
正月十五元宵节，农民军处决当地数千守军并顺利拿下凤阳。
起义军的首领们迫不及待地派人挖掘了朱家“祖坟”，然后又一把火烧了龙兴寺和皇陵宫殿。
“祖坟”被挖，崇祯下“罪己诏”，并处决凤阳巡抚等许多高官，之后派遣洪承畴率七八万大军，并发足军饷，要他在半年内务必消灭农民军主力。
但是，就是在凤阳这个地方，李自成与张献忠从此分道扬镳。这是怎么回事呢？
原来张献忠得到了十二个在皇陵充当乐手的小太监。于是每次宴会，张献忠让他们吹吹打打，好不热闹。李自成看见后也想要乐一乐，就向张献忠提出能不能将这些小太监给自己？
张献忠当然不会答应了，谁知这李自成还挺固执的，屡次派人上门讨要。惹得老张勃然大怒，派人将所有乐器都砸个稀巴烂，再将这些小太监送给李自成。
没了乐器的小太监就是废人一个，李自成一追问，才知道全被张献忠砸毁了。于是，拔剑就将这十二个小太监都杀了。自此，李、张两人的梁子算是结下了。
崇祯要洪承畴半年内剿灭农民军，想法是好的现实却是残酷的，因为各路农民军在返回秦地时，越来越多的饥民加入到队伍中，逐渐接近二百万人。
陕西，是李自成的“根据地”，站稳脚跟后就进攻甘肃真宁，还干掉明军猛将曹文诏。
曹文诏一死，各路明军遭受到巨大的精神打击。
高迎祥、张献忠、“老回回”马守应等人将当地粮食掠夺一空后，又从陕西东出潼关杀个回马枪，目的地---河南。
眼看各路农民军如鱼得水，崇祯让湖广巡抚卢象升协助，负责围剿东南的农民军，而洪承畴则专门负责围剿西北的。
高迎祥、张献忠等东下安徽，在密县、登封一带与官军交手得小胜后，重返陕西。
在甘肃，洪承畴将李自成打得上气不接下气，正想全力围剿时，谁知驻宁夏固原的官兵因缺饷哗变，洪承畴赶紧“镇压”，这才让李自成捡回一条老命。
崇祯九年，夏末。
“闯王”高迎祥被押解北京凌迟。
高迎祥一死，农民军也遭受到巨大精神打击，张妙手、“蝎子块”等首领都向明朝官兵递交归降书。其实，他们这次是真心实意的归降了。
但是明朝的官员不再相信他们，在归降不久，就将他们斩首。
话说逃回陕西老家的李自成，在米脂、绥德一带休整后，原本想渡河进山西，见官兵准备充分，只得在宁夏、甘肃一带活动。
李自成当然不甘心做一个小草寇，不久他就与十余支农民军联系上，并合并，想从秦州攻取汉中。
不过，大明总兵曹变蛟早就看准了农民军的动向，并设伏，最后将他们打得落荒而逃。
李自成只好进攻四川的广元，之后连下几十州县，但官兵也闻讯赶来，他只好进入甘肃境内。
