妈祖是一种信仰，并且其文化源远流长，从宋朝开始就不断得到官方册封名号，终于衍至今天「天后」的地位。但有一点很奇怪，宋、元、明、清以来的官方册封名称中并未见到「妈祖」此一称呼，那么，妈祖一名是怎么来的呢？
从「观音妈」一词而来？
根据《妈祖文化源流考》，作者吴老择曾请教印顺法师，印顺法师认为，观音于浙江以南乃至福建、广东之农村，初称观音，谓观音佛祖。观音信仰即传遍了各地农村，成为保护家家户户的佛祖。佛祖于庶民的口语不十分顺口，而改称为观音妈。而后观音信仰更为普遍了，就觉得称观音妈不甚尊敬，从佛祖的祖加上去，就称为观音妈祖...(中略)...待传说妈祖是观音的化身，普遍流传，遂即一化为二，就成为观音妈和妈祖婆了。
关于妈祖一词，也有人认为源自地方上对女性祖先的敬称。目前关于妈祖一词的源头仍未有定论。
观音与妈祖的概念混同
观音的原型从印度而来，原本为男性的形象，但在佛教的汉化过程中渐渐成为女性形象，同时深入民间，变成慈悲、救苦救难的形像。观音救苦救难的形象与护佑渔民出海平安的妈祖相似，又同为女性形像，加上妈祖信仰传扬时与众多中国道教神祇一样，不断吸收佛教的成份，最终使妈祖神像走入佛教庙宇，乃至与观音配祀。
有个传说是，妈祖是其母吞食观音所赐的优钵花而出生的，甚至林默娘的成长过程中，也有许多传说说林默娘年幼时即能诵《观音经》，不断强调妈祖与观音的关系。从而，在部份地区的信仰中，妈祖成为观音的化身也不足为奇了。
妈祖与观音都有众多灵验纪录
妈祖与观音是祭祀隆盛的神祇，也因而产生许多「灵验记」，而在众多传说中，两者的神性有诸多重叠。有学者认为妈祖多重的化身，以及其随祷随应的慈悲心，其基本原型大致上类同民间的观音信仰。
