有人曾经把巡航导弹形象的称为“空中巡逻兵”、“尖刀部队”，但是这种称谓，并不能体现出巡航导弹的特征。巡航导弹更像是一个身怀绝技的“间谍”，它能够准确的抵达目标并进行毁伤。其装载武器更是多元化，它可以装载在地面战车、空中战机、水面战舰和水下潜艇上，通过信息化手段锁定目标进而实现精准打击目标。它既可作为战术武器使用，也可作为战略武器使用。
巡航导弹主要是以巡航状态在稠密大气层内飞行的导弹，旧称飞航式导弹。巡航状态下，导弹在火箭助推器加速后，主发动机的推力与阻力平衡，弹翼的升力与重力平衡，以近于恒速、等高度飞行的状态。在这种状态下，单位航程的耗油量最少。其飞行弹道通常由起飞爬升段、巡航段和俯冲段组成。它依靠喷气发动机的推力和弹翼的气动升力。
现代巡航导弹主要特点是：体积小，重量轻，便于隐蔽和机动发射；命中精度高，可打击导弹发射井一类的坚固目标，提高了毁伤目标的效能；导弹的雷达波有效反射面小，可在低空机动飞行，对方不易发现和拦截，提高了突防能力；既能在地面、空中发射，也能在水面、水下发射，攻击活动的和固定的各种点目标和面目标,是一种比较理想的多用途进攻性武器.展望为发展新型巡航导弹，特别是为研制远程和洲际巡航导弹，一些国家正在研制高性能和高推重比的发动机，以提高导弹的飞行速度和增大射程；选择性能好的结构材料和吸收材料，以减轻导弹的重量，减小雷达波有效反射面，进一步提高导弹的突防能力；发展新的制导系统，使导弹可自行搜索、识别和攻击目标。
随着近年来武器装备的不断发展，世界主要军事强国也越来越重视巡航导弹在战争中的应用。美国过巡航导弹技术，使其构建了三位一体的攻击模式即潜射模式和空射模式、洲际导弹远程攻击模式，使其美国备了远程的核打击能力。
此外，其他各国也十分重视巡航导弹的开发与研制，例如俄罗斯的“日炙”以及以色列的“箭”式等等。
未来巡航导弹，将采用新的制导技术，实现惯性加GPS加红外成像制导；激光雷达、合成孔径雷达和毫米波寻的技术将广泛用于巡航导弹的制导；采用新型发动机和高能高密度燃料，大幅度增加射程；研制隐身性能更好的巡航导弹，进一步提高突防能力；通过综合利用雷达、红外和声学等隐身技术，未来巡航导弹的雷达反射截面、红外信号特征和噪声将进一步减小，防御系统进行探测和跟踪更加困难；发展超音速和高超音速巡航导弹，提高突防能力和快速打击能力。如美国空军正在探索研制一种射程1200千米，速度为8马赫的高超音速巡航导弹的可行性；采用新的计算机算法和建立导弹之间的通信链路，未来的巡航导弹能够在飞行中利用通信链路交换数据，能识别特定目标和进行毁伤评价。如果原定目标被摧毁，能够重新选择航线攻击备选的目标，从而显著增强作战效能。采用新的制导体制，提高命中精度，缩短任务规划时间。未来的巡航导弹将采用惯性制导/GPS制导/红外成像制导组合体制，激光雷达也是侯选方案。通过新的制导体制和先进的制导软件，制导精度将提高到3m以下，任务规划时间将降至几分钟。采用新型发动机和高能燃料，大幅度增加射程。未来的巡航导弹在发射重量和有效的载荷不变的情况下，其射程可增大一倍，可望达3700km。发展超音速和高超音速技术使巡航导弹的飞行速度达到4—8M。通过综合利用雷达、红外和声学隐身技术，进一步降低巡航导弹特征信号的水平，使巡航导弹具有重新选择攻击目标的能力。
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