弩这种武器在中国，可谓是历史悠久。历史学家唐兰先生认为，甲骨文里的 “弘”字，外观类似于弓加上一个臂状物，代表的含义便是弩。甚至《吴越春秋·勾践阴谋外传》更是说，弩的发明者是楚国的琴氏。从实际情况来看，南方的少数民族居民确实广泛使用各种弩。而且，南方多山林，猎手不需要像草原民族一样追逐骑射，弩利于伏击，且射击时不需要太大的动作，更适合在复杂的环境下使用。
南方少数民族使用的弩的结构和中原步兵弩的结构略有不同。中原的弩使用复杂的青铜弩机控弦，而南方民族使用的弩机较为简单，仅仅是一件骨片。用骨片制作弩机的弩，在原始社会应该较为普及，国内各地都出土过制造于新石器时代的长条形骨角蚌片，宋兆麟认为这些应该都是弩的零件。
如僳僳族人的弩便使用这种骨片弩机。僳僳族生活在我国的云南地区，使用的木弩弩臂为桑木或柘木制成。僳僳族人制造弩臂时，要用火对木坯进行烘烤，再用酒煮，最后用锉草（即木贼）打磨光滑。弩臂的中间挖有一道箭槽，扳机处挖有一个孔，卡弦用的骨片和扳机片便装在孔里。这种弩的弩弓亦为单根木材，使用麻绳做弦。
哈尼族的弩臂使用硬木制成，弓臂使用竹制，弦亦为麻绳制成，中间缠藤。和僳僳族的木弩不同，哈尼族的木弩在弩臂上挖了一道横槽，弩弓被拉开后，弦便挂在槽上。弦槽的下部挖有孔，孔里装有一块骨片，骨片上也有孔，称悬刀。制作者以一根竹棍穿过悬刀中的孔，将悬刀安装在弩臂的孔里，悬刀可以绕竹棍转动。弩弓上弦时，悬刀的下端抬起，上端位于弦下，射手将悬刀下端压下，上端即抬起将弦顶出弦槽。
瑶族的木弩与哈尼弩相似，但弩机不使用悬刀，而是采用丫形树枝制作扳机，原理与悬刀类似，都是通过扳动扳机的一端，使其另一端抬起将弦挤出弦槽。
西南地区广泛使用竹子削成的弩箭，如独龙族的弩箭便用竹子削成，箭头为三棱或扁锥形，箭羽为芭蕉叶制成；僳僳族的弩箭用竹子削成，箭羽亦为竹片所制。
由于竹箭威力有限，使用时大多会涂毒药，如乌头、箭毒木都是常用的毒药，海南地区的黎族会使用眼镜蛇和蟾蜍的毒液，哀牢山地区的彝族则会使用七里蜂的毒液。除了竹箭之外，西南地区的民族也使用金属箭镞。由于交流不便，少数民族金属箭镞的材质往往会出现“靠山吃山”的状况，如彝族使用铜镞，而苗族使用铁镞，便是因为他们各自所处环境中铜矿或铁矿资源较为丰富。
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