周惠王九年，卫惠公之子卫懿公继位。在位九年，纵情享乐，不理国政，平生最喜爱容色清洁、能歌善舞的仙鹤。
卫国人投其所好，纷纷前来献鹤领赏。懿公干脆将整个宫廷花苑开辟来养鹤。
每只鹤都有品位官职，而且按品位享受俸禄。
懿公每次出游，这些鹤便分班陪驾侍候，排在前列的车仗号称“鹤将军”。
养鹤之人也有专门俸禄。为了供应仙鹤的食粮，懿公命人从民间大肆搜刮，百姓冻饿惨死，他却丝毫不加理会。
石祁子，卫国大夫，是贤臣石碏的后人，他为人忠义正直，与宁速共同治理国家，都是卫国的忠臣贤士。
二人向懿公多次劝谏，都被懿公驳回。
此时北狄已开始逐渐强盛起来，曾逼周太王迁都到歧地，到武王统一天下，周公平定边疆，中原才得安定。
平王东迁洛阳后，北狄头领瞍瞒手握精兵数万，很久以前就想向中原进犯，现在他听说齐桓公出兵征伐山戎，不禁大怒，统领两万骑兵攻破邢国，此后他听说齐国出兵援邢，便又命军队转道攻打卫国。
这日，懿公正想带上仙鹤出外游玩，忽然有探子来报，说北狄已大兵压境。懿公闻讯大惊，急忙调集军队防御。
百姓听说懿公征兵，纷纷向乡下逃去，懿公命司徒截住逃亡百姓，问他们为何逃离？
众人说：“你用一件东西就可抵御强敌，要我们有什么用。”
懿公问道：“什么东西？”
众人齐说：“仙鹤。”
懿公很奇怪，问道：“仙鹤怎会抵御敌人？”
众人答道：“仙鹤既然不能打仗，便是没有用的东西，你损害有用的人来饲养无用的仙鹤，所以我们不服。”
懿公赶忙说道：“现在寡人已知错，我愿将鹤全部放掉。”于是命人将鹤放走。
大夫石祁子、宁速急忙赶往街市，向百姓通告了懿公认错放鹤之事，众人这才安定下来。
此时北狄兵马已逼近荥泽，石祁子奏道：“北狄骁勇善战，不可轻敌，臣请求向齐国求援。”
懿公说：“过去齐国曾奉命攻打我国，后来虽然双方都撤兵，但两国并未和解，现在不一定肯来相救，我们不如独自与北狄决一死战。”
宁速说道：“我请求领兵御敌，请大王守住都城。”
懿公道：“如果我不亲自统兵，恐怕百姓不会全力抗敌。”
于是命令石祁子代理国政，宁速率军镇守都城，并发誓道：“不打败北狄，决不回朝。”
石、宁二人垂泪送别。
懿公召集军马，任命渠孔为主将，于伯为副将，黄夷为锋孔婴齐为后援，率领大军赶赴前敌。
行军途中，懿公发现军心不稳，便于夜间前去察看，他听到军中议论纷纷：仙鹤吃官俸、坐官车，我们老百姓既要在田地里辛苦耕耘，又要出来打仗，况且此时的敌军凶顽不可挡，此时作战毕多有死伤！
懿公听说之后，心中很是郁闷。
由于主将渠孔执法过严，军心愈加不稳。
卫军行到荣泽，发现敌人踪迹，渠孔看到狄人军纪不整，毫无秩序，说道：“人人都说狄人骁勇善战，我看只是徒有虚名！”于是当即命令擂鼓出击。
狄军假装败退，将卫军引入包围，卫军被切为数段，难以呼应联络。
卫国士卒本来就无斗志，此时见狄军攻势凶猛，便纷纷丢弃兵刃车仗逃走。
懿公被狄人重重围住，渠孔劝懿公降下帅旗改装逃走。
懿公叹道：“以帅旗为号，或许还可以将剩下的人马召集一处，若无法召集，降下帅旗也是无用。我愿以一死来向卫国百姓谢罪。”
交战片刻，卫军前后部队都被击溃，黄夷战死，于伯中箭，孔婴齐自刎而亡，懿公与渠孔被乱军砍为肉泥，卫军终于全军覆没。
