光棍在今天一般指一个人单身，光棍这个词在今天之所以常常成为热门话题，主要是因为“光棍节”这个概念的兴起，而光棍节这个概念，据说是来源于1993年南京大学学生的一次卧谈会，卧谈中创想出了11月11日作为“光棍节”的活动。
我们今天说一个人光棍儿一般指他没有对象。然而，光棍在古代确实一个贬义词，在明朝的时候光棍这个词就已经流行了，如《元曲选·杀狗劝夫》“楔子”中有：“却信着这两个光棍，搬坏了俺一家儿也。”明清两代，“光棍”之称颇为盛行，成为官方对流氓的通称，《大清律》中则有“光棍例”处置流氓罪。
除了指流氓，光棍有时候还指某些逞英雄的行为，比如在冰天雪地中只穿单衣，就可以被人说成“充光棍”。这里“光棍”一般不儿化。
光棍用来指单身，是在“光棍”这个词儿化以后，指没有结婚没有后代的成年人，离婚的和有子女的人，一般不称之为光棍儿。中国人重视人丁兴旺子孙开枝散叶，有时候用枝繁叶茂来比喻子孙众多。父母好比是树干，儿女好比是树枝树叶。没有对象没有子女的人，就好比是一棵没有树枝树叶的“光杆司令”，这才是光棍这个词的单身含义的由来。
