影像学检查对于诊断脊柱疾病非常重要。一般情况下，腰痛患者经过医生的问诊、查体，辅以X线检查，能解决大部分问题。即便如此，也不能说就需要拍片X光检查就可以。
腰椎CT和核磁共振尽管理论上更加先进，在患者眼里是“更好的”检查，但实际上X线平片可以提供很好的基础信息，在反映脊柱序列等方面反而更有优势。然而腰椎CT在显示骨性病变的时候优于核磁共振，在制定手术计划时也需要参考腰椎CT（例如CT在显示椎间盘钙化方面优于核磁共振），建议有选择地应用腰椎CT。核磁共振检查无放射线危害，在检查出现有腿疼腿麻症状，显示神经压迫病变时有独特优势，但是费用比较高。对患者而言，要摆脱“贵的就是好的”误区，听医生的建议，选择合理的检查项目。
因此，医生会根据患者讲的病史做一些必要的物理检查，以便查清腰痛的原因。比如腰肌劳损则无需任何检查，根据病史及症状和体征基本就可判断。若是怀疑腰椎有腰椎间盘突出、腰椎管狭窄、腰椎结核等常见疾病，才考虑进行腰椎CT或者核磁共振检查。
