埃博拉家族,已经有1600万岁了?

埃博拉病毒以及它的近亲——同样致命的马尔堡病毒所属的家族在中新世就已经存在了,这意味着至少是1600万至2300万年前。

在那个时候,进化路线导致了埃博拉病毒与马尔堡病毒分道扬镳。该研究,扩展了科学家对已知丝状病毒的认知。

专家们曾经认为,丝状病毒的出现仅在10000年前,与农业兴起的时间吻合。这项新的研究成果则将该病毒家族的时间推回到猿族崛起的时候。

“丝状病毒远比我们当初设想的更为古老,”研究领头人Derek Taylor说到,他是布法罗分校生物科学专业的教授。“这些生物很长时间以来就黏上了哺乳动物,大概有几百万年。”

更多的了解埃博拉与马尔堡病毒的比较性进化可以“影响疫苗设计以及新型病原体识别系统”,研究者在PeerJ期刊上写到。

该研究并没有解决现代埃博拉病毒的年代问题。相反,它表明了埃博拉病毒和马尔堡病毒,作为古老进化路线的一员,在1600万至2300万年前从一个祖先发展而来。

“化石基因”线索

生物科学教授Taylor和他的共同作者Jeremy Bruenn,都在研究病毒的“化石基因”——动物和其他生物体在病毒感染后获得的一种基因物质。

在该研究中,作者报告称各种啮齿类动物体内都发现了丝状病毒基因残余。一种名叫VP35的化石基因,在四种啮齿类动物的基因组中同时被发现:两种仓鼠,两种田鼠。这意味着,很有可能在中新世或之前,该基因就已经侵入啮齿类动物了,即1600万至2300万年前,啮齿类动物进化为不同种类的时期。

换言之,丝状病毒家族的存在时间至少跟仓鼠和田鼠的共同祖先一样古老。

“这些啮齿类动物的基因组中有十亿对的碱基对,所以病毒基因在不同物种间同一位置插入的概率是极小的,”Taylor说。“很有可能,插入的过程发生在它们共同祖先上。”

比起马尔堡病毒,VP35的遗传物质与埃博拉的相似性更高,这就表明从中新世开始,两种病毒就开始走上了不同的进化道路。

新研究基于Taylor前期的工作,使用病毒化石基因的方法预估整个丝状病毒家族拥有超过1000万年的历史。然而,这些研究使用的化石基因都是埃博拉病毒和马尔堡病毒的远亲,这不利于科学家们预测这两条进化支线的年代。

最新发现弥补了这一“化石缺口”,允许科学家们探索埃博拉病毒与马尔堡病毒的古老关系。

第一波埃博拉爆发

在人类范围内,第一次埃博拉疫情爆发于1976年,直到现在,科学家对该病毒的历史知之甚少。同样的情况也发生在马尔堡病毒上,从1967年第一例病例到这个月乌干达的医疗人员之死。

了解病毒的进化演变有利于疾病的防护,Taylor说到。如果有人想要研制一款同时作用于埃博拉和马尔堡的疫苗,知道它们的进化谱系在这么早的时候就发现分歧很有必要。

对丝状病毒更进一步的研究有助于我们洞察被感染物种作为“宿主”,潜藏了更多类似埃博拉和马尔堡病毒的未知病原体,Taylor说。

“他们一开始寻找埃博拉病毒的宿主时,去到热带雨林,研究每样物种——哺乳动物、昆虫以及其他物种。我们对丝状病毒—宿主进化作用越是了解,我们就越了解什么物种更可能出现在该系统中。”

(编译:puuuuuma:via Futurity)