一百多年前，在欧洲城市道路上，有四种车在奔跑，它们分别是马车、蒸汽机车、电动车和燃机车。从市场占有率来看，四者可谓势均力敌。最终谁胜出？
仅汽车而言，此后百年，可以说是汽油车的天下——第一轮造车运动。为什么？这四种车分别代表不同的能源动力：自然畜力、蒸汽动力、电力和油气动力。前两者的效率偏低被淘汰，后两者在不同领域相互竞逐。
在工厂，电力的效率优势颇为明显；在航空航天及军工领域，油气依然是飞机、火箭、船舶的可靠动力；在轨道车领域，基本使用电力；在汽车领域，如今电动车试图挑战内燃机车的地位。
过去，燃机车胜出并不是其使用的是新能源，而是油气能源的效率更高。其中关键的是，戴姆勒、狄塞尔、汪克尔等工程师不断地改进内燃机，不断地提高能源转化的效率。
经济学并不支持新能源或旧能源的说法，在这轮造车盛宴中，我们应该关注的是能源效率。除了功率，安全性、稳定性、节能性及资源可获取性都是能源效率的一部分。
太阳能被认为是新能源，但其是最古老的自然能源，远远早于人类。不过，人类使用太阳能的效率一直偏低。如今，我们再次重提太阳能，是因为光伏技术的进步。光伏提高了太阳能转化为电能的效率。
煤，最早发现于2000多年前，但直到蒸汽机车的出现，其价值才被开发出来。核能源如今是一项高效能源，但安全性一直没有解决，仅限于发电、航母动力等。日本福岛核泄露事故后，战略性地弃核，并转向氢燃料。氢燃料是一种清洁能源，但目前氢能汽车的成本不低。
所以，摆在人类面前的能源很多，风能、太阳能、畜力、石油、煤炭、天然气、电能、氢能、乙醇、甲醇等等。
低碳，不应该是唯一考虑的方向，唯一考虑的指标应该是效率。不宜使用产业政策押宝哪项能源技术，即便电池领域，也有锂电池、锰锌电池、铅酸电池、镍氢电池等。它们间的密度、安全性及制造成本差异巨大。最好的办法是让企业在各自市场中竞赛，以梦为马，以利润为嗅觉，以技术为劲足，跑出不同的赛道和优势。
目前，市场上有一种说法是，中国发展新能源汽车是弯道超车。绕哪个弯？发动机，准确说是内燃机。如今内燃机技术由日本、美国等国掌握，中国能否以电力绕道而行？
其实，内燃机在短期内是无法绕开的动力技术。上面我们提到有很多种能源，每一种能源的效率及优势都不同，并使用在不同的领域。即便电动车解决了电池续航、安全及清洁问题，电力也无法一统天下。航空中的飞机、航天中的火箭、远洋中的船舶，其核心动力依然来自内燃机。即便内燃机如此强大，也无法与航母中的核动力相比拟。即便在后工业时代，内燃机技术依然是需要努力突破的。内燃机，尤其是航空航天内燃机，是工业领域的“皇冠”，它是工业顶尖技术组合包，包括增压、控制及各种材料技术。当年日本正是在汽车发动机领域赢得突破，进而跃升至航空发动机领域。
在汽车领域，让资本自由探索，寻觅电动机，也寻觅内燃机，寻觅电能转化技术，也寻觅页岩气技术。问题是，油气资源是否已经见顶了，内燃机技术是否已经见顶了？
内燃机和发电机的技术历史是差不多的，二者都已非常成熟。技术的赛道有极限，但技术进步是无极限的。比如芯片越做越小，目前可以开发7纳米芯片，但它总有一个极限。当芯片极限到来时，可能会采用其它材料，亦或是提高热管理、能源密度等方式来v增强技术性能。
在经济学中，资源被假设为有限的。有限的资源配置最大化，靠自由市场和技术进步。正是勘探开采的技术进步，油气资源才得以支撑世界庞大的工业体系。进入21世纪后，原油紧缺焦虑持续升温，油价不断上涨。2008年7月，国际油价达到峰值，从2002年的每桶19美元涨到了145美元。中国的新能源战略也是在这一背景下提出的。
但是，金融危机后油价下跌，到2016年2月，国际油价降到了历史低点的27美元一桶。造成油价下跌的一个重要原因是，美国爆发了页岩气革命，美国实现了石油自给，从原来的进口国转变为出口国。
页岩气技术是否重要？目前，全球已经探明的页岩气资源总量，相当于煤层气与致密砂岩气资源量的总和，与常规天然气储量相当。中国亦有相当丰富的页岩气。换言之，只要页岩气技术进步，油气资源的充足率依然很高。
目前美国页岩气价格高于沙特、俄罗斯的石油，但它成为了横亘在全球油气价格之上的利剑。国际油价一旦触及美国页岩气盈利价格便下滑。2020年国际油价闪崩，亦是俄罗斯、沙特和美国上演的“三国杀”所致。俄罗斯希望产能和油价维持在中位数，即在美国页岩气盈利之下，本国石油商盈利之上。沙特希望大幅度减产提价以获取最大收益。美国希望将价格提至页岩气的盈利线之上。结果，三者未能达成共识。
石油资源是有限的，非清洁的；电力资源也是有限的，也非清洁的。往大的说，如果全球一半汽车被电动车取代，那么电量需求将成倍提高，煤炭、石油用量也大幅增加，核电站也将大量扩张。往小的说，锂电池中使用的钴也是有限的。国产特斯拉的电池是磷酸铁锂电池，这种电池的特点是安全性好、成本低，但密度低、续航能力不足。三元锂电池的密度更高，续航能力更强，但是其产量受限于核心材料钴。
钴是稀有金属，目前全球探明的钴矿资源量为2500万吨，储量为688万吨，年开采量不足15万吨。新能源汽车推动钴的价格在几年内翻了十多倍。钴的开采量为何没能跟上？主要原因是全球钴资源分配并非市场化的。全球超过一半的钴矿资源分布在刚果(金)，国际市场上大部分钴都是由这个国家出口的。但是，刚果（金）战乱不断、政局不稳无法保障稳定的市场供应，更谈不上技术进步。另外，钴矿相对丰富的俄罗斯、加拿大和澳大利亚又限制钴的出口。
这是锂电池的瓶颈。近些年，特拉斯为了突破瓶颈，逐渐往镍的技术赛道上跳。在三元锂电池中，不断降低钴比重，同时增加镍的含量。
内燃机使用的石油，以及三元锂电池中的镍、钴、锰都是有限资源，都需要通过自由市场与技术进步提高配置效率，如页岩气技术和无钴高镍技术路线。或许，电池方面的技术突破，比石油更具想象空间。
总之，我们需要关注不是能源的新旧，而是自由市场中的技术创新——能源效率。
文 | 智本社
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