清光绪八年，手握巨额资本的“红顶商人”胡雪岩迎来了人生中最大的一次失败。他在上海开办蚕丝厂时，趁着生丝价格下跌不断收购国内生丝，导致生丝的价格越来越高，引起了外商联合抵制。为了达到垄断丝茧贸易，不惜花费2000万两白银的高价尽收国内新丝数百万担，在生丝行业占据上风。眼看着这些外商准备妥协，却发生了一场大的变故，使得胡雪岩功亏一篑，所有的生丝全砸在了手里，最终亏损了1000万两才将这些生丝贱卖掉。
当时恰巧遇到意大利生丝大丰收，国际上的生丝价格出现大幅下跌。中法战争的爆发，左宗棠当时作为边军督军，主张对抗法国侵略者，根本无法兼顾国内的事情。李鸿章和盛宣怀就趁着这个时机，开始对付左宗棠的头号支持者胡雪岩。盛宣怀暗中与洋商在清朝的负责人结盟，不断向胡雪岩的客户贱卖意大利生丝，使得占用了大量现银买生丝的阜康钱庄资金出现断裂，使得胡雪岩看似坚不可摧的商业帝国变得岌岌可危。此时的左宗棠为了对付法国人，需要大批的银钱，作为左宗棠“钱袋子”的胡雪岩只能竭尽全力帮他筹款。
李鸿章在胡雪岩资金周转不灵准备找其他人借钱时，禁止其他商帮借钱给他，胡雪岩只能选择贱卖生丝，直接亏损了1000万两白银。李鸿章这时候还扣押了朝廷交给胡雪岩准备还给汇丰银行的饷银，迫使胡雪岩抽调各地钱庄的钱去还贷款利息。趁着钱庄因还贷款导致资金周转出现困难之时，放出胡雪岩的阜康钱庄将要倒闭的消息，迫使那些将钱存入阜康钱庄的人前去将自己的存款取出来。由于阜康钱庄大部分的钱都用来还给汇丰银行的饷银，他根本没有办法在短时间内拿出那么多的钱，阜康钱庄只能宣布倒闭。此时的左宗棠在外打仗，朝廷中根本没人敢和李鸿章作对，想要挽救危机也无能为力。
等到阜康钱庄倒闭后，清廷下谕旨免去了胡雪岩的官商身份，还让闽浙总督的何璟密查胡雪岩的资产，准备抵债。此时的胡雪岩知道大势已去，最终在忧愤中死去。那么跟胡雪岩无冤无仇的李鸿章，为何在与左宗棠斗争时，先要弄垮他？
其实李鸿章和左宗棠两个人在官场上本来就是政敌，以左宗棠为代表的湘军和以李鸿章为代表的淮军，背后都有一大群的支持者。在左宗棠收复新疆时，作为左宗棠钱袋子的胡雪岩将后勤安排的妥妥当当，使得左宗棠免除了后顾之忧，只用了不到两年时间就成功收复新疆。左宗棠也配借着这个天大的功劳在朝廷站稳脚跟，深得慈禧太后的信任。此时的湘军一旦受到重用，淮军自然会被打压。作为淮军代表的李鸿章自然要想办法扳倒左宗棠。他们想要击败左宗棠，必须要先解决他的“钱袋子”胡雪岩，只要胡雪岩垮了，没有钱财支撑的左宗棠将寸步难行。所以才有了排左先排胡，倒左先倒胡的政策。
