在1980年代初期，美国陆军和海军陆战队决定需要对M16A1突击步枪进行升级。结果是改进了版本，即M16A2，随后是M16A3，M16A4，以及更短的紧凑型M4A1卡宾枪。越南M16的故事是如何将成熟，成功的武器设计调整为适合各种需求和任务的故事。
美国军方在1960年代初期采用了M16突击步枪，放弃了大型高功率战斗步枪的概念，而是使用了一种更轻，更紧凑的武器，可发射较小口径的子弹。M16步枪最初引起了美国驻越南顾问的热烈评论，但随着该武器被发给部署到东南亚的地面部队，许多丑陋的问题浮出水面。尽管问题最终得以解决，但M16因不可靠而赢得了声誉，这一声誉一直困扰着它。
到1970年，M16A1的新版本M16A1解决了M16步枪最严重的问题。缺乏耐腐蚀的铬镀层，薄的塑料枪托，武器生锈的难易程度以及用原来的火药代替不良的火药，导致前线作战部队中多达30％的武器被认为无法使用。M16A1纠正了大多数这些问题，并重新分发给了野战部队。
制造商柯尔特和美国陆军继续在M16A1上制造武器，使其成为更危险的武器。1969年，陆军开始为M16发行30发弹匣。早在1963年，美国陆军就对M16装备了40毫米榴弹发射器感兴趣，1966年12月，首批XM148枪管榴弹发射器被运到了越南。XM148是一门装有后膛，单发榴弹发射器的火场试验，寿命很短，因为五个月后，陆军报告称“在越南环境中使用情况不理想”。到1969年，美国陆军选择了一种新型手榴弹发射器M203，该发射器可用于2010年代。M203目前正在由Heckler和Koch设计的M320取代。
M16A1本身一直服役到1980年代初，参加了对巴拿马的入侵，贝鲁特维和任务，并武装了机械化步兵部队，使其面朝西欧的华沙公约。
同时，五角大楼正在测试该武器的新版本。五角大楼的联合服务小武器计划（JSSAP）于1981年向柯尔特订购了50辆M16A1产品改进计划。这些武器被指定为M16A1E1s，同时分发给士兵和海军陆战队，并且具有新的闪光抑制器/枪口制动器，较重的枪管，1英寸的7英寸枪管扭转力，改进的铁瞄准器以及更强的手枪握把和肩托塑料。它还将全自动射击交易为三发连发能力，旨在限制弹药支出，同时仍提供一定水平的自动射击。
M16A1E1在测试中表现出色，并很快被遭受损失的M16A1库存的美国海军陆战队首次采用。该武器被更名为M16A2，并成为美国武装部队的标准装备。
M16系列最不寻??常的变体之一是M231射击港口武器。M231设计为由骑在M2布拉德利步兵战车中的机械化步兵发射。与早期的M113 APC不同，在进行机械攻击时，分配给M2 Bradley部队的步兵将留在车内。M231的设计目标是从布拉德利两侧的特殊港口开火，而机上有兵则提供抑制火力。M231的炮管重达11英寸，并自动发射。尽管已在M2 Bradley中实施，但从未受到欢迎，最终港口被车辆装甲升级所掩盖。
该M16A2步枪第一锯作战在1989年入侵巴拿马，其次是沙漠风暴行动于1991年在1993年发动战争再次在索马里，海地，然后，其次是巴尔干。1999年，它开始向前线部队发行新武器M4卡宾枪。M4大部分是M16A2，枪管更短，只有14.5英寸（而不是20英寸）和可折叠的枪托。M / 9卡宾枪在9/11之后不久开始战斗，当时美国陆军和海军陆战队涌入阿富汗，随后又入侵和占领伊拉克。
M4卡宾枪引入的一项重大创新是能够连接光学，照明和激光瞄准设备。M4取消了传统的M16提手，并配备了Picatinny Arsenal开发的Picatinny导轨系统，用于光学元件和附件的安装。这样一来，诸如Trijicon ACOG之类的光学器件就可以在膛孔上移动更短的距离，并且可以将诸如AN / PEQ-15之类的激光瞄准装置安装在武器护具上。
但是，全尺寸M16的开发并未停止。美国海军订购了少量的所谓的M16A3，与M16A2基本相同，只是它是全自动发射的。在1997年，美国陆军和美国海军陆战队部署了M16A4，这是M16A2，带有新的枪口制动器和带有Picatinny附件导轨的铝制护手。陆军使用它的数量要少得多，更喜欢使用M4卡宾枪，但海军陆战队却保留了M16A4，现在使用了M4和M16A4的混合物。
M16系列武器已被美军持续使用了五十多年。成熟，可靠的武器设计，仍然会以口径变化和气体活塞操作系统的形式增长。这样的改进可以确保M16家族在前线再维持20年或更长时间，使其成为美国军事历史上服役时间最长的武器之一。（文/凯尔·美佐卡米（Kyle Mizokami））
