有颗很亮的星星总是出现在太阳升起前或落山后,那是什么星?

在每年的某段时间,当太阳升起前,或者太阳落山后,东方或者西方天空会出现一颗非常明亮的星星。那么,这两颗星是什么星呢?为什么它们每次出现时,总是与太阳同升或者同落呢?

在我国古代,清晨从东方升起的那颗亮星被称为启明星,而在傍晚出现在西方的那颗亮星被称为长庚星。这两颗星的亮度非常高,比夜空中的任何一颗星星看起来都要更加明亮。那么,在现代天文学中,它们都是什么星呢?

同一颗星

事实上,启明星和长庚星并非是两颗星,而是出现在不同天区的同一颗星,它就是金星。这是我们的近邻,它是离地球最近(平均距离)的行星。正如地球那样,金星也是绕着太阳旋转。

既然是行星,金星本身也是不会发光的,它的亮光也像月球那样依靠反射太阳光。由于金星离地球非常近,并且它那酸性大气层的反光能力非常强,所以它看起来非常明亮,它是夜空中最为明亮的星星(不包括月球),其亮度远高于那些远离地球的太阳系外恒星,尽管那些恒星实际上比太阳更加明亮。

只出现在清晨和黄昏的金星

在深夜,我们可以看到火星、木星和土星三颗行星。然而,金星每次出现的时候都是在清晨和黄昏,我们不可能在午夜看到金星。那么,为什么金星有别于其他行星呢?

原因在于金星比地球离太阳更近,它是地内行星。当金星、地球和太阳运行到接近同一条直线时,金星就会难以看到。在这种情况下,金星在天空中的位置与太阳非常接近,角距很小。尽管金星非常明亮,但仍然会被淹没在耀眼的太阳光辉之下,从而变得不可见。

只有当金星与太阳的角距较大时,它们在天空中的位置看起来隔得较远,金星才不会被太阳光淹没,此时很容易用肉眼看到。当金星处在西大距附近时,它会在太阳还没有升起之前出现在东方的天空中。当金星处在东大距附近时,它会在太阳落山之后出现在西方的天空中。

目前,金星正朝着东大距运行,这意味着不久后,我们会在西方天空中看到明亮的金星。不过,现在还无法看到金星,因为它在黄昏时高于地平线只有几度。金星将会在2020年3月23日在夜空中达到最高点,并在次日出现东大距。到了那时,金星将会闪耀西边天空。

除了金星之外,水星也是一颗地内行星。由于水星更靠近太阳,它与太阳的角距非常小,我们通常很难看到它。水星将在本月20日出现东大距,在那前后的黄昏,在观测条件好的地方可以用肉眼看到水星。

金星盈亏

在不同时候观测金星,也会看到像月球那样的盈亏现象。虽然肉眼看不出来,但借助天文望远镜很容易辨认出金星的相位。在上一次金星西大距之前,笔者曾在清晨用口径为150毫米的牛顿反射式望远镜拍摄过金星:

可以看到,相隔半个多月之后,金星的相位有了明显的变化。当金星大距时,我们可以看到金星的照亮部分可达一半,但此时金星远离地球,看起来显得较小。