编者按：在流行的手游《某某农药》中，花木兰是长城守卫军的队长。这个设定显得非常无厘头，但也不是完全无迹可寻。实际上，花木兰效力的北魏帝国为了抵御柔然人的入侵，也修筑了东起赤城(河北赤城)、西至五原(内蒙古包头西北)，长达2000多公里的北魏长城。那么，被一些人斥责为劳民伤财的长城，究竟有何意义呢？
▲王者荣耀中的花木兰形象
首先要明确一点的是，中国历史上包括少数民族建立的北魏和金国，都曾为了抵御北方游牧民族的入侵而修筑长城。而被说成没修过长城的清朝，在和通泊战役惨败之后，雍正皇帝也派人修缮明代长城，提防准部可能的叩关入侵。由此可见，如果真如某些人所说，长城低矮无用，又分散兵力，那些少数民族统治者难道智商下线才修长城吗？
▲最著名的长城——雄伟壮阔的明长城
实际上，由于长城是如此地漫长，任何朝代都不会将兵力平均地分散在长城上，而是沿着长城驻扎多个要塞。这些要塞通过长城上与长城后方的道路系统联结，可以互相呼应应援，长城上的烽燧台也可以在各要塞间传递情报。
早期的长城只是夯土墙和碎石墙，远不如明代的包砖长城高级。然而对于注重机动力的游牧民族来说，这样的长城已经非常坚固了。游牧民族在南下劫掠时，基本不会携带攻城武器，他们要在长城上打出缺口，就需要庞大的人力以及长时间的工作。固然，人要翻过长城缺乏士兵把守的区域当然不难，但是马匹却无法翻越。这样，来犯的游牧民族将失去他们所依赖的机动力优势。沿着长城一线一般都有斥候骑兵巡逻，一旦发现敌情，就会告知最近的堡垒，而后长城一线周边的军队将快速集结。即使大军赶到时敌人已经破墙而入，中原王朝的军队只需要派兵守住敌人进来的缺口，就能在敌方撤退时将其堵个正着。
▲罗马长城及相配套的军事营地
和中国一样，擅长土木工程作业的罗马人也热衷于修筑长城，一座座营寨堡垒被长城联结，形成坚不可摧的防御体系。长城后方都有配套的道路系统，用于输送兵员物资。明长城由于大量修筑在巍峨的山岭上方，比起以前的长城增加了新的用途，长城的防御功能与道路功能合一，沿着长城上的道路，人员物资可以快速穿行，起到迅速运兵的效果。然而这种道路不够宽广，即便被游牧民族登上也难以骑兵奔驰，只适合农耕民族使用。如此一来，长城虽然在修筑时需要消耗大量人力物力，但是却极大地减少了长期的防御成本，增加了游牧民族南下劫掠的风险。实际上，明代防御蒙古的军费消耗一直算不上惊人，直到建州女真突破边墙，攻取长城以南的辽东作为进攻基地，辽饷才成为拖垮大明的无底洞。长城不仅在防御能力上非常出众，它另一个巨大的作用，就是进攻意义。
▲北魏六镇（长城基本沿六镇一线分布）
仔细研究北魏和金国的长城，就会发现，这两代的长城都显得格外偏北，远逾河套，甚至抵达阴山一线，将朔方地和察哈尔草原圈在其中。对于中原王朝来说，利用长城将防御线推进到阴山一线，可以有效切割游牧民族的生存空间，同时为己方抢占更多产马地。北方的农耕地区也将取得更广阔的的缓冲空间。
从这个角度上讲，长城的进筑就具有巨大的进攻意义。北魏正是凭借蒙古草原南部的六镇和长城防线缓解柔然骑兵的冲击，虽然也曾多次战败于柔然，但山西、河北等地受到的破坏却很少，使得北魏的经济实力遭受摧残不大，能够维持强盛的国力与各方敌人作战。花木兰所奋战的六镇地区，自然是经常受到柔然人的洗劫，牛马牲畜和屯田粮食被抢走。但也令柔然人无法深入汉地。
▲袁咏仪饰演的花木兰
另外，长城一线的兵员物资基地，在中原王朝北伐时可以第一时间动员起来，成为北伐的打头尖兵；长期与游牧民族对抗的长城守卫部队往往也有可观的战斗力。长城另一个重要作用在于封锁，包括军事封锁与经济封锁。走私的商队要偷过长城必然承受风险，游牧民族就不得不选择在中原王朝选定的榷场贸易。长城的存在，也使得游牧民族的间谍斥候难以轻越。
▲长城更能起到隔绝两支蛮族的作用。直到努尔哈赤崛起之前，明代长城都有效地阻挡了西面的蒙古人与东面的女真人互相串联，减轻了边防压力。
说了这么多，但我们必须指出的是，长城的效果，是建立在边防野战军的战力上的。长城的存在，并不能使得中原王朝避免和游牧民族的会战。相反，游牧民族会更倾向于集结更庞大的兵力，希图通过会战的胜利来完成大型的劫掠。因此，长城并不能起到普通城墙那样变野战为守城战的作用。如果边防军腐败失去战斗力，那么长城也就形同虚设了。金国末年在野狐岭之战的惨败，明朝末期对建州的无力，无不说明这一点。长城可以节省守备成本，增加守备效率。但御敌之关键，仍在于人，人心齐整，则众志可以成城，人心离散，则萧墙之内亦可尽是敌仇，何况长城之外呢？
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