随着观测手段的改进，银河系周围更多的恒星被发现，银河系范围从最初人们估计的直径5万光年到10万光年，再到2018年我国的郭守敬巡天望远镜，把银河系直径扩大到了20万光年。
银河系的直径基本上是固定的，短时间内宇宙膨胀对其影响微乎其微，但是数万光年的跨度，使得很多恒星到达地球的光线非常暗淡；如果把我们太阳放到20万光年外，那么太阳的视星等大约是24，这已经是地面天文望远镜的观测极限了，更何况宇宙中还存在大量比太阳亮度还低的恒星。
人们最初测量银河系时，估计银河系的直径为5万光年，随着观测技术的进步，这一数据刷新为10万光年，并在很长一段时间内作为银河系的直径参考值。
在2018年，坐落在河北兴隆县的郭守敬巡天望远镜，经过多年的观测，得到了上千万条光谱，其中恒星光谱492万组，组成了全世界最大的恒星参数星表。
科学家根据观测数据推断，银河系直径高达20万光年，比先前的银河系范围扩大了足足一倍；观测数据还表明，在银河系中心附近大多数是些古老的恒星，平均年龄高达100亿年；而在边缘5万光年的区域内，有着数量众多的新恒星，并且恒星还在不断地产生。
相信未来随着观测手段的进步，还会有更多的恒星被发现，那么在银河系边缘暗淡的恒星也将纳入观测范围，或许银河系的直径还会有修正。
