清明，夏历二十四节气之一，一般在农历三月初一前后。关于“清明”起源，一种认为其源起于物候变化据，如《逸周书·时训》载：“春分之日玄鸟至……清明之日萍始生……。又《历书》载：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”《岁时百问》也载：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”。也有专家认为“清明”源于“清明风”，如《国语》载，一年共计“八风”，东南风叫清明风，属巽，即“阳气上升，万物齐巽”。一般认为“清明”是一个农业节气，用于区分时序，指导农事，与节日风马牛不相及。一些谚语也可以佐证：“清明前后，种瓜种豆”、“清明忙种麦，谷雨种大田”等。
实际上，在我国古代清明前二日（也有清明前一日、前三日的说法），还有另外一个重要的传统节日寒食节。
先来了解一下寒食节。寒食，即吃冷食，因此又叫“禁烟节”。对于寒食节的起源，至今还没有一个明确的定论，有一下几种说法：山戎习俗说、求雨说、古代改火说、周代禁火说、纪念介子推说。前两种说法由于缺乏相关依据，很少人支持；后三种说法凭借充足的立论，得到多数人的支持。
古代改火说。唐朝的李涪较早提出该说法，他在《刊误》“火”中认为：
《论语》曰：“钻燧改火。”春榆夏枣秋柞冬槐，则是四时皆改其火。自秦以降，渐至简易，唯以春是一岁之首，止一钻燧。而适当改火之时，是为寒食节之后。既曰就新，即去其旧。今人持新火曰“勿与旧火相见”，即其事也。又《礼记·郊特牲》云:“季春出火，为禁火也。”此则禁火之义昭然可证。俗传禁火之因皆以介推为据，是不知古。故以钻燧证之。
周朝禁火说。该说法认为寒食节起源于周代的禁火制度。隋朝的杜公瞻，他在注《荆楚岁时记》时认为:“《周礼·秋官·司氏》：‘仲春以木铎修火禁于国中。’注曰：‘为季春将出火也。’今寒食准节气是仲春之末，清明是三月之初，然则禁火盖周之旧制也。”得到后世研究者所认同，如《初学记》、《艺文类聚》、《太平御览》对于“寒食”的解释，都引用此文，认为“寒食节”起源于周代禁火之制。周代禁火可能与我国古代的大火星崇拜有关，因禁火不得不寒食。
纪念介子推说。该说法起源于纪念春秋时晋国的介子推。原来当年介之推与晋文公重耳流亡诸国，介之推割股肉供晋文公充饥，晋文公复国后，介之推不求利禄，与母归隐绵山，文公焚山以求之，介之推坚决不出山，抱柳树而死。晋文公将其尸体葬于绵山，下令将绵山改名介山，修祠立庙，并下令介之推焚死之日禁火寒食，以寄哀思。据说安葬遗体时，在介子推脊梁堵着的树洞发现一片衣襟，上有血诗一首，有“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”等诗句。
唐明皇开元二十年（732）下了一道圣旨，据《通典》载：“开元二十年四月，制曰：‘寒食上墓，礼经无文，近代相传，浸以成俗，士庶有不合庙享，何以用展孝思？宜许上墓同拜扫。礼于茔南门外，奠祭馔讫，泣辞。食余馔任于他处，不得作乐。仍编入五礼，永为恒式。’”甚至还为此全国放假七天，据《唐会要》载：“二十四年二月十一日敕：‘寒食清明，四日为假’。至大历十三年二月十五日敕：‘自今已后，寒食通清明休假五日’。至贞元六年三月九日敕：‘寒食清明，宜准元日节，前后各给三日。’”自此，清明与寒食成为祭扫上坟的日子，两者有了最初的交融。
不过，在禁烟禁火的寒食节上坟祭祖，却无法进行烧纸钱，很多人担心这纸钱不烧，怎能象征到了“阴曹地府”呢？如王建《寒食行》就认为：“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉？”就这样，老百姓开始选择于可以用火且与寒食时间相近的清明上坟祭祖，烧纸钱。
后来，人们逐渐将寒食节并入清明节。如杜甫诗《清明二首》云：“旅雁上云归紫塞，家人钻火用青枫。”权德舆也有诗云：“自叹清明在远乡，桐花覆水葛溪长。家人定是持新火，点做孤灯照洞房”等，均为描写清明节时的寒食风俗，可见当时寒食节已并入清明节了，在后世发展中，又逐渐增加踏青、秋千、蹴鞠、牵手、拔河等娱乐活动，直至今日。
