约瑟夫·约翰·汤姆逊（Thomson Joseph John），这位英国物理学界的泰斗，28岁担任卡文迪许实验室教授，41岁发现电子，50岁荣获诺贝尔物理奖，在他59岁时当选为英国皇家学会主席。他的一生对原子物理学的发展起了重要的作用，贡献卓著，同时还培养了一大批包括卢瑟福、威尔逊、泰勒在内的科学精英。汤姆逊领导卡文迪许实验室30多年，形成了优良的科研传统，使这座著名实验室成为诺贝尔奖金获得者的摇篮。
汤姆逊（网络图）
说起汤姆逊和卢瑟福，两人还有一段传为科坛佳话的师生缘。
1895年，二十三岁的卢瑟福幸运地获得奖学金，从新西兰赴英国剑桥大学深造。卢瑟福告别玛丽和家人，踏上了人生的新里程。
当他登上开往英国的轮船时，心情既激动又兴奋。当年他的祖父和父亲远渡重洋从英国来到新西兰，如今他要离开这个小岛，去英国深造，也可以说是去寻根。卢瑟福即将去工作的研究单位，是世界闻名的剑桥大学卡文迪许实验室。而主持这个实验室的人是英国最负盛名的物理学家约瑟夫·汤姆逊。汤姆逊接替瑞利出任卡文迪许实验室主任时，年仅二十八岁，是剑桥难得的英才。卢瑟福还听说汤姆逊对待学生非常严厉。因此，他不确知在前面等待自己的将是什么？
卢瑟福到了英国，在伦敦稍事逗留，就搭车赶到剑桥。他怀着一颗虔诚而景仰的心，走进了卡文迪许实验楼的橡木大门。
师生俩第一次见面，卢瑟福有一点拘谨。汤姆逊中等个儿，肤色黝黑，浑身充满着活力。他谈笑风生，不拘礼仪，卢瑟福很快克服了腼腆情绪。
汤姆逊和卢瑟福师生俩在交谈（网络图）
他取出比克顿教授写的推荐信，恭敬地递给汤姆逊。汤姆逊拆开信展视，只见信上写道：“卢瑟福先生才华横溢，通晓数学方法，对于电学的最新成就具有极为广博的知识。该生为人诚恳厚道，乐于助人，凡与他有过交往的人莫不竭诚称道，视为良师益友。我们衷心祝愿他在英国的科学研究同他在新西兰一样，取得非凡的成就。”字里行间，明显地流露出对卢瑟福的信赖和赞许。
看过推荐信，汤姆逊微笑地瞥了卢瑟福一眼，对这个来自新西兰岛的研究生不禁刮目相看。
“欢迎你加入卡文迪许的集体！”他说。
卢瑟福很感动，觉得身上流过一道暖流。从这一刻起，他同汤姆逊结下了一生的师生之谊。由汤姆逊领导的卡文迪许实验室，是一个充满着活力的科研集体。汤姆逊是这个研究集体的灵魂。他的杰出组织才干和人格的魅力，吸引大家紧密地团结在一起，深入到物理学更广阔的天地探索。实验室学术气氛浓郁，全体工作人员只关心一件事，就是现代物理学的发展。大家对汤姆逊都怀着一种由衷的爱戴和敬仰。汤姆逊还有个外号，叫做“老抠”。因为他一贯主张自己动手制作实验仪器，据说自他在卡文迪许实验室当主任后，经他亲手批的购买设备等费用，不超过两万英镑。这种严谨简朴的作风，培养锻炼了很多人才。卢瑟福从中也受益不少，他的许多重大发现都是用简单的手段实现的。
卢瑟福拜在师汤姆逊门下之前，主要的研究领域是无线电。1894年他的毕业论文《用高频放电法使铁磁化》曾引起世界科学界的广泛注意。不少人相信，这位陌生的新西兰青年学者，将是最有希望的无线电发明家。这一年，卢瑟福还在一座18米长的工棚里进行了电磁波收发表演。有人把这次表演中收发的信号，称作“越过新西兰上空的第一份无线电报”。
卢瑟福（网络图）
如果没有遇到汤姆逊，卢瑟福可能会在无线电发明的征途上，与马可尼一较高低。但到了卡文迪许实验室之后，在汤姆逊的引导下，卢瑟福研究方向发生了重大转折。他的视线投向了原子物理领域。虽然卢瑟福后来一生都没有放弃对无线电的热爱，并且经常有所表现。但无线电已成为他的第二爱好。
大约在1858年，一位名叫普吕克尔的德国物理学家，在观察稀薄气体中的放电现象时发现，正对着阴极的管壁有绿色荧光出现。这个奇特的现象引起人们极大的兴趣。研究气体放电现象，一时成了热们。后来有物理学家确认了，这是从阴极发出的一种射线，因此称为“阴极射线”。不过阴极射线究竟是什么东西，研究者们却一直搞不清楚。
汤姆逊带领学生对这个现象已经研究了四、五年，它是卡文迪许实验室的一个主攻目标。就在卢瑟福到剑桥后不久，汤姆逊的研究取得重大突破。汤姆逊设计了一个形状特别的阴极射线管，用实验证明了阴极射线是一种带负电的微粒，并测量出这种带电微粒的电荷和氢离子的带电量相同，而重量却只有氢原子的一千八百分之一。就这样，汤姆逊发现了电子！
1897年4月30日，汤姆逊向英国皇家研究所报告了自己的发现。汤姆逊的研究论文《论阴极射线》随即公布后，引起了物理学界的广泛瞩目。这是世纪之交物理学最伟大的发现之一。
而此时，在汤姆逊建议下，卢瑟福放下手里的检波器研究，投入到X射线及其气体效应的研究。在恩师的引导下，卢瑟福的探索目标终于转到了一个全新的研究领域。后来，卢瑟福因此成为二十世纪最伟大的原子物理学家。1906年，导师汤姆逊因为发现电子获得诺贝尔物理学奖。1908年，弟子卢瑟福因为提出放射性元素蜕变论，获得诺贝尔化学奖。
