大升梯: 地球的“史记”

行至美国犹他州卡纳布镇以南几千米,一个庞然大物映入眼帘,它由南至北向上爬升,大致由5层不同的色彩区分的大阶梯构成,这便是大升梯了,拾级而上,便可登顶这一自然奇观。

大升梯位于科罗拉多高原之上,狂风呼号,科罗拉多河的支流经过这里,冲刷地表。在风与水的共同作用下,层层岩石被剥离,露出了它们潜藏千万年的面貌,那些藏在岩石里的历史也渐渐展开。

有颜色的历史

大升梯的5层台阶各有各的颜色,各有各的历史。

最底层是深深的巧克力色,像一块巨型巧克力,似乎想诱人咬上一口。不过若你真咬上一口,大概要和你的牙齿说再见了,这巧克力般的台阶主要由石灰石组成,形成于2.25亿至2亿年前,也就是三叠纪时期,是5个台阶中资历最老的。那时的北美洲还不是北美洲,地球上只有一个大陆——盘古大陆,除了海岸和河谷,大部分内陆地区是茫茫的大沙漠。当时的北美洲大陆与非洲大陆、欧亚大陆紧密相连,它的西边是汪洋大海。在这个时期,恐龙开始出现,卵生的哺乳动物也开始在地球上繁衍生息。

往上一层是朱红色的台阶,形成于2亿至1.65亿年前,由红色砂岩组成。此时,地球已步入侏罗纪时期,频繁的火山活动将北美洲推向西北方,地壳结构因板块运动而产生剧烈的变化,一系列的造山运动开始了,如内华达造山运动、塞维尔造山运动、拉拉米造山运动等,科罗拉多高原在这个过程中逐渐形成。这一时期的生物种类也丰富了许多,有袋类的哺乳动物、鸟类、被子植物等纷纷涌现。

第三层则为白色,看到白色的砂岩,你可能会猜想这是白垩纪遗留下来的产物,其实并非如此。这层白色阶梯仍是形成于侏罗纪,时间跨度为侏罗纪中期至晚期,最年轻的部分形成于1.5亿年前。这一台阶是5个台阶中高度跨度最大的,也是5个阶梯中最大的一个,且位置居中,所以一眼看过去,大概会首先被白色的阶梯所吸引。

再往上则是一层灰色阶梯,灰色阶梯的颜色与白色阶梯的颜色对比并不十分强烈,两者之间由一个石灰岩构成的台地间隔开来。灰色的阶梯形成于1.3亿年前,主要由白垩纪页岩和砂岩构成。在这个阶段,恐龙由繁荣走向灭绝,有胎盘的哺乳动物出现。

最后的一层是粉红色的台阶,是5个台阶中最年轻的,由砂岩和石灰质粘土组成,形成于600万至500万年前。这时地球已经步入第三纪,大部分哺乳动物崛起,逐渐成为了地球的新霸主。

这5个大阶梯,几乎记录了地球的大部分历史,是地球的地质档案馆,也是地质学家、考古学家追寻地球生物踪迹的巨大宝库。

生物遗迹的宝库

5个台阶自下而上,几乎形成了地球生物发展的完整时间线,科学家们在这些颜色分明的岩石中搜寻不同地质时代的生物化石,拼凑生物的发展史。

大量的贝壳、海绵等各种生物化石嵌在岩石中,忠实地记录着地球历史。其中,大部分人最感兴趣的大概要属恐龙化石了。在这里,考古学家发现了大量生活于7500万年前的恐龙化石。2002年,一个近乎完整的恐龙化石被发现,这是一只格里芬龙,它长约9米,高约3米,强而有力的大嘴中包含着超过800颗牙齿。后来,科学家还在此发现了一种新的恐龙,它有一个威风凛凛的名字——西南风血王龙。这种恐龙大约生活在距今9500万年前的北美大陆上,是霸王龙科恐龙的一个分支,不过它生活的年代要比我们所熟知的霸王龙要早1300万年左右,被认为是霸王龙科中历史最悠久的成员。

当然,人类感兴趣的还有古人类,科学家也在此地探寻古人类定居的遗迹。找寻古人类的痕迹,需要搜寻的范围相对小了许多,毕竟人类出现的时间比之其他动植物要晚许多,例如在巧克力色的岩层里,就不可能发现人类化石。

从种种痕迹中,科学家发现,在大升梯中,有古人类在此追逐猛犸象、野牛、野马等大型动物的痕迹,经研究判定这种追逐行为大约发生于1.15万年前,这些动物很可能是当时人类的主要食物。到了9000年前,许多大型哺乳动物纷纷灭绝,那时的古人类将狩猎对象转向小型的动物。后来,采集和耕种的生活方式渐渐占了上风,1200年前,玉米、南瓜已经成为当时人们主要的食物来源。

关于大升梯的地质研究还在继续,伫立于高原之上的大升梯看似静谧,但却在悄悄地述说着地球不同地质年代的历史。