在北宋百年的抗击外族战争史上，涌现出众多杰出将领，但有资格被列入宋理宗昭勋阁二十四功臣的，北宋武将仅为四人，分别为李继隆、曹彬、潘美、曹玮。其中，李继隆英勇无比，他一生都在为国家的安宁而战，立下显赫战功，一世都倍受皇室恩宠。
李继隆是“军二代”，其祖父为后唐将领，在一次与契丹作战过程中不幸牺牲，父李处耘是大宋开国名将，曾担任军方“二把手”枢密副史，后与宋太祖赵匡胤的结拜大哥慕容延钊失和。李继隆的妹妹经赵匡胤撮合嫁与赵光义(宋太宗)为妻，即后来的明德皇后。李继隆之弟李继和后来是镇守西北边防的名将。
在李处耘死后，慕容延钊让其儿子李继隆从基层做起，没少吃苦。
十五岁的李继隆开始参军，参加北宋征伐后蜀的战争，在胜利归来的路上他连人带马掉入了山沟，幸运的是还好给一棵树挂住了，被救上来人马无恙。
随后，李继隆被派到长沙去征剿数千名当地的蛮族，但是只有不满三百人的士兵，武器配备也不到位，仅有刀和盾牌。不过，少年李继隆“冒毒矢而进”，以伤亡一百多人的代价击败敌军。战斗中，他的手臂不幸被敌人毒箭射中，命悬一线，幸亏手下弄来解药，最终得以保命。此战后，李继隆勇冠三军，屡次获得升职。
太平兴国四年（979年）正月，宋太宗赵光义亲率大军征讨北汉，任命宣徽南院使潘美为北路都招讨制置使，统领河阳节度使崔彦进、彰德节度使李汉琼、桂州观察使曹翰、彰信节度使刘遇等，分别从四面进围太原；任命云州观察使郭进为石岭关都部署，扼守石岭关；任命孟玄品为镇州驻泊兵马都铃辖，守镇州，分别待击从北、东两面救援北汉之辽军；命河北转运使侯陆、陕西北路转运使雷德嚷分掌太原东、西路转运事；任命李继隆为提举都监，与李汉琼攻城南面，并作为先锋部队。
实际上，北宋此次制定的围城打援、先退辽军、后取太原的战略方针还是很正确的。
据史书记载，这次战斗非常激烈。《宋史》载：“机石过其旁，从卒仆死，继隆督战无怠”；又《续资治通鉴长编》载：“凡控弦之士数十万，列阵于乘舆前，蹲甲交射，矢集太原城上如猜毛焉。每诏给诸军箭数百万，必顷刻而尽”。五月初六，刘继元被迫出城归降，北汉灭亡。
这样一来，宋与辽国之间的缓冲地带消失，形成直接对峙局面。在宋辽边境中，幽州是辽国的陪都和政治军事的重镇，驻守很多辽国大臣和将领驻守幽州。
当时，赵光义想趁着灭北汉的气势，一举拿下幽云地区。但是由于宋军久战没能及时休整而疲惫不堪，加上赵光义用兵失误，此战大败。据《李继隆墓志铭》载：“会戎人救至，我师不利，仓卒之际，即议班旋。车驾宵征，诸将皆去，唯公敦阵整旅，长驱而归，引弓之民，纷布左右，惮其严整，不敢邀击，追及行在，太宗悦之。”李继隆与郭守文作为先锋，破敌数千，“与郭守文领期门之师，当前茅之任，与虏斗于胡瞿河之南，大挫其锐”（《李继隆墓志铭》）。可见，这场战斗，仅李继隆所部能从容有序地撤离，之后晋升为宫苑使，遥领妨州刺史。
雍熙三年（986 年），年仅十二岁的辽圣宗耶律隆绪继位，萧太后摄政。赵光义及很多大臣认为，辽“主少国疑”，母后专权，宠幸用事，大臣不附，内部不稳，此乃夺取幽州的天赐良机，于是不顾一些大臣的反对，发动第二次幽州战役。
赵光义想实行分进合击的战术，于是决定分兵三路出击：东路以曹彬为主帅，率主力军十万人从雄州进军；中路以田重进从飞狐进军；西路令潘美、杨业等从雁门进军。但是，他并没有考虑到其中的不利因素，如联系不便、路途艰险、骄兵等。据《续资治通鉴长编》载：“初曹彬与诸将入辞，上谓彬曰：‘但令诸将先趋云、应，卿以十余万众声言取幽州，且持重缓行，毋得贪利以要敌。敌闻之，必萃劲兵于幽州，敌既聚，则不暇为援于山后矣’。既而潘美果下寰、朔而彬等亦连收新城、云、应等州，田重进又取飞孤、灵丘、蔚州，多得山后要害之地，固安，下琢州，兵势大振.每捷奏至，上颇疑彬进军之速，且忧敌断根道。彬至琢州，留十余日，食尽，乃退师至雄州，以援供馈。上闻之，大骇曰：‘岂有敌人在前，而却军以援当粟乎?何失策之甚也’。亟遣使止之，令勿复前，引师缘白沟河与米信军接，养兵蓄锐以张西师之势，待美尽略山后之地，会重进东下趣幽州与彬、信合，以全师制敌，必胜之道也。而彬所部诸将闻美及重进累战获利，自以握重兵不能有所攻取，谋画蜂起，更相矛盾，彬不能制，乃裹五十日粮，再往攻琢州。”
当时李继隆部继续做先锋，连续攻下固安、新城、涿州，俘虏一名辽国大将。但是，天算不如人算，赵光义再次指挥失误，宋军再度大败，且伤亡惨重。李继隆部“军成列，虏不敢击”，有序撤退至定州驻扎。
同年十一月初，萧太后命耶律休哥为先锋都统，率数万骑进攻瀛洲，派北院大王蒲奴宁率军出奉圣州(河北琢鹿)，佯攻代州，牵制宋军西线东援。一个月后，耶律体哥所部击败望都的宋军，之后进军君子馆，并分兵驻守。
而北宋军队继续采用正面防御与背后奇袭的战术。宋军大将刘廷让、康保裔率数万大军迎战辽军主力，李继隆率沧州一万精兵为后援。但是，由于天寒冰冻，宋军弓箭无法张开，刘廷让被辽军围困，李继隆驰援也遭阻击，最终还是寡不敌众，只好退守乐寿。结果刘廷让所部除了他，几乎全被歼灭，大将康保裔战死。赵光义想追责李继隆，但最后查清事实，让他加领沧州观察史。据《宋史》载：李继隆始终在沧州一带作战，“沈毅有勇，倜傥好谋”，“出贵胄，善骑射，……深沉有城府，严于御下。”
之后，李继隆被任命为沧州都部署，这是地区最高军事统帅。当时的沧州，是宋辽交战区，位置十分重要。
端拱元年（988年）十一月六日，契丹再次大规模入侵，契丹名将耶律休哥率兵攻破祁州，杀向唐河。李继隆、袁继忠等率易州静塞军迎战。“静塞”是指北宋的精锐重甲骑兵部队，由“近世边郡骑兵之勇者”，即定州、任丘、沧州一带子弟兵中的优秀者组成，“皆习干戈战斗而不畏懦”，勇猛异常。
据《续资治通鉴长编》载：“先是，易州静塞骑兵尤骁果，继隆取以隶魔下，留妻子城中。继忠言于继隆曰：‘此精卒，止可令守城，万一寇至，城中谁与捍敌？’继隆不从，既而敌果入寇，易州遂陷，卒之妻子皆为敌所掠。继隆欲以卒分隶诸军，继忠曰：‘不可，但奏升其军额，优以凛给，使之尽节可也’。继隆从其言，众皆感悦，继忠因乞之隶麾下。”
李继隆在北平寨和鸾女祠重创辽军后退守唐河，凭河拒守。他下令部将田敏带领其数百名“静塞”骑兵来到阵前，让田敏率“静塞”军迎着冲锋的敌军“摧锋直入”。然后，李继隆率部将荆嗣、郭守文乘势掩杀，辽军大败，横尸遍野，宋军一直追击到满城，“斩首万五千级，获马万匹”（《续资治通鉴长编》）。
淳化五年(994年)，西北党项赵保忠(李继捧)与李继迁共谋举兵反宋。李继隆再次出征，部下认为宋军兵少不如先在石堡城休整待情况而动，李继隆却说：“径入夏州，出其不意，彼亦未能料我众寡。若先据石堡，众寡已露，岂复能进”宋军迅速行动开赴夏州，赵保忠被擒拿。
两年后，李继隆再次征讨李继迁，尽管打了不少胜仗，但因部署欠周密加之粮食不足，最终未能彻底消灭李继迁。至道三年(997年)，李继隆重建了镇戎军，这个要塞在以后的宋夏战争中发挥了极为重要的作用。
赵光义十分器重李继隆，给了他很多封赏，不过李继隆并未因此而沾沾自喜。五十六岁时，李继隆因病去世，宋真宗亲往痛哭吊祭，并为他辍朝五日，追赠中书令，谥号“忠武”。乾兴元年（1022年），宋仁宗即位，李继隆与宋初名相李沆、王旦配享真宗庙。
