在古代，皇帝会给予有功的大臣们各种封赏，封赏内容视大臣功勋程度而定，从赏赐美酒美食，到赏赐金银珠宝，再到赏赐高官厚禄以及一些特殊权利，比如入朝不趋、赞拜不名。在人们的普遍印象中，赏赐的最高级别应当就是封赏王爵了。不过，历史上还有一种特殊赏赐，其意义之大甚至要超过王爵爵位，那就是加“九锡”。
所谓“九锡”就是古代的九种礼器，分别是：车马、衣服、乐县、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、秬鬯。
1、“车马”中的车是指金车大辂和兵车戎辂，根据《礼记·乐记》中的记载，“所谓大辂者天子之车也”。马是清一色的八匹黑马，即“玄牡二驷”；2、“衣服”指衮冕之服，是皇帝以及公以上的贵族在祭天地、宗庙等重大庆典活动时穿戴用的正式服装；3、“乐县”指悬挂的钟磬类乐器；4、“朱户”是皇帝赏赐诸侯或有功大臣的朱红色大门；5、“纳陛”是登殿时特凿的陛级，使登升者不露身，就好比我们今天的贵宾专用通道；6、“虎贲”是守卫王宫、护卫君主的安保人员，相当于今天的“中南海保镖”；7、“斧钺”是古代军权和国家统治权的象征；8、“弓矢”是特别定制的红、黑色弓箭；9、“秬鬯” 是古代以黑黍和郁金酿造的酒，用于祭祀降神及赏赐有功的诸侯。
虽然九锡中的九种礼器都是象征意义大于实质意义，但能被赐予加九锡殊荣的大臣可绝不简单。
历史上第一个加九锡的大臣是西汉权臣王莽，接受的九锡的时间为元始四年（公元4年）。四年后，王莽逼迫汉帝禅让皇位，建立了新朝（公元8年—23年）。第二个加九锡的大臣是曹操。东汉末年，汉献帝册封曹操为魏公，加九锡。后来的事情想必大家都知道，曹操权倾天下，汉献帝其实就是一傀儡天子。曹操去世后，其子曹丕逼迫汉献帝禅让皇位，建立了曹魏政权。
除了上述两个极具代表性的人物外，历史上加九锡的人还有不少，其中比较著名的人物有司马懿、司马昭父子（曹魏权臣，西晋政权奠基人），司马伦（西晋赵王，矫诏晋惠帝禅让皇位，自称皇帝），石勒（前赵大将军，后赵开国皇帝），侯景（南朝梁权臣，发动“侯景之乱”篡位称帝），杨坚（北周权臣，隋朝开国皇帝），李渊（隋朝权臣，唐朝开国皇帝）。
从上述加九锡的人物中可以看出一个共性，每个得此殊荣的人都无一例外地选择了造反！九锡简直就成了篡位谋反的代名词。为什么会出现这种情况呢？其实也很好理解。凡是获得九锡殊荣的大臣都是位高权重，大权在握。在加九锡之前，他们就已经“司马昭之心路人皆知”了。不过，中国人办事历来都喜欢搞套路，用各种理由解释自己行动的合法性。权臣虽然只手遮天，但要是突然宣布称帝，也担心下面的大臣和百姓人心不服，所以加九锡就成了给大家的一个心理缓冲，同时也让自己的地位更接近皇帝（九锡中的礼器大部分都是皇帝专用），等众人心里上都默默接受了权臣想要造反的事实后，再名正言顺的要求皇帝退位让贤，这样一来受到的阻力就会少了很多。
除了接受加九锡的人物外，历史上还有两人拒绝了接受九锡赏赐，他们是公孙渊和诸葛亮。公孙渊是东吴政权想给予他九锡赏赐，试图拉拢他共同对付曹魏，但公孙渊畏惧曹魏势力，拒绝了东吴的封赏。诸葛亮拒绝九锡则是另一回事。
刘备死后，诸葛亮成为蜀汉的实际控制人。蜀汉重臣李严（与诸葛亮同为刘备临终前的托孤之臣）上书给诸葛亮，建议他接受“九锡”。诸葛亮在看了李严的上书后，在回复上写道：“若灭魏斩睿，帝还故居，与子并升，虽十命可受，况于九邪？”在这封《答李严书》（出自《三国志·李严传》注引《诸葛亮集》）中，诸葛亮没有正面回答要不要接受九锡，而只是表示有朝一日攻灭了魏国，就是十锡我也敢接受，何况九锡呢？这个回复还是颇耐人寻味的。
