当人们用水泥建造马路或者桥梁时，常常往水泥上浇水，造好以后，总在上面铺上一层湿稻草，挂上个木牌，上头写着：“行人止步”。隔几天，这块木牌才会被拿掉。此时，原来轻飘飘的粉末（水泥）竟然变成又硬又结实的石头。这究竟是为什么呢？
水泥是用石灰石、粘土等配制成生料，经过高温煅烧成熟料，然后掺入一定量的石膏等物，再经过磨细而成的一种胶结材料。按照化学成分来说，它主要是钙的硅酸盐、铝酸盐等的混合物。这些东西，都能与水化合而变成水化物。
当人们把水泥与水混合时，这场化学反应就在水泥颗粒的表面进行。渐渐地，水分深入到水泥颗粒内部，发生水化反应。水泥小颗粒水化后，体积变大，颗粒间的空隙减小，最后连成一块。这样，时间越久，水泥就越来越硬，密度也越来越大。最后，终于结成大块大块的“人造石头”。
一般来说，从水泥变成“人造石头”，通常以28天龄期的强度代表它的强度。在变硬过程中，水分是不可或缺的。水泥可以在河底、海底结成硬块、发展强度，却不能在脱水的条件下结硬、增进强度。人们在水泥上浇水、盖上湿稻草，都是为了使水泥在变硬过程中，有足够的水分。
平常，水泥往往不是单独使用的，而是与砂子、小石子和水按一定比例拌合成“混凝土”。在混凝土里，水泥起着胶凝的作用，把号称“一盘散砂”的砂子与坚硬的小石子紧紧地结合在一起，使它们变得又紧密又结实。
现在，水泥成了非常重要的建筑材料。盖房子、砌高炉、修水库、筑堤坝、造桥梁、铺公路……样样都离不开水泥。
水既然能使水泥变硬、结块，那么在保存水泥时，就应当注意千万别让它受潮，更不可以被雨水淋湿。即使在干燥的地方，水泥也会吸收空气中少量的水分而变硬。平常，水泥袋上总是写着水泥的出厂日期。一般来说，出厂半年后的水泥，就失效了，不能再拿来使用。
如今，人们制成了能在24小时内就结硬的快硬水泥，来适应特殊的需要。
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