放生习俗在中国文化中具有深厚的思想背景，并非一开始就来自于佛教。
修佛的根本就是要有一颗慈悲心，而放生就是为了众生的苦难得以解脱，是以慈悲心来救赎的一种行为。众生最宝贵的就是自己的生命得以重拾生机，因此论功德，“放生”才是最大，它彰显着众生平等的理念和大慈大悲的情怀，进而成为佛教护生的一种修行方式。
儒家从仁德、仁政方面谈放生
春秋时期，孔子以舜为好生榜样，主张“钓而不网，弋而不射宿”； 孟子则强调恻隐之心，并以仁义思想启发梁惠王，声称“数罟不入洿池”、“斧斤以时入山林”，给万物以生长发展的机会，适时放生。
《国语·鲁语》“宣公夏滥于泗渊，里革断其 罟而弃之”。《吕氏春秋》亦说汤收其三面而网开一面，“汉南之国闻之曰：‘汤之德及禽兽 矣。’四十国归之。”，表现了统治者若行放生将比杀生更易获得民心。
道家以无为思想谈放生
《列子》中的《说符》篇记载了“赵简子正旦放生”的故事，全文如下：
邯郸之民，以正月之旦献鸠于简子。简子大悦，厚赏之。客问其故。简子曰：“正旦放生，示有恩也。”客曰：“民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕。捕而放之，恩过不相补矣。”简子曰: “然。”
这一篇寓言，以先秦著名政治家--赵简子为故事主人公，讲述他“正旦放生”之事，尽管故事中有与佛教关联极大的“放生”二字，但整篇文章却以道家无为思想作为指导，与佛教所主张的“放生”有着很大的区别。
可见，春秋时期，邯郸已经出现专门捕鱼鸟以供放生的风俗，但是民间放生主要是表示对生灵的恩惠，先捕生灵然后再放之，则功过难以相抵。当时赵简子听从门客劝导，将“捕物放生”的作法改为“禁民捕捉”。
佛教以因果报应谈放生
魏晋六朝及隋唐时期，佛教快速发展，“放生”逐渐成为佛教的一种形式，主张大慈大悲众生平等，受到人们的热情追捧与尊崇。这一时期的文学创作“张皇鬼神，称道灵异”的宗教色彩十分浓厚。《三秦记》中汉武帝、《续异记》中刘沼、《独异志》中严泰等都是因救助他物得到善报。而《搜神记》中海盐士人陈甲、《幽冥录》中曲阿民谢盛、《宣室志》中汾州道士王洞微等则因杀生遭恶报，都在放生作品中融入佛教因果报应的内容。
北魏昙无谶翻译的《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教的放生提供了自身的资源：“流水长者子不忍鱼为日所曝，乃求其国王，与以二十大象，暂往负水，济彼鱼命，王允其请。长者子乃及请二子，至象厩中，随意取二十大象，又从酒家多借皮囊，往决水处，以囊盛水，象负至池，泻至池中，水即弥满，还复如故。流水长者子救起濒死之鱼，予之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。” 流水长者子救鱼放生的情节，加入了中原人士对佛教放生思想的理解，对佛教的放生习俗具有重要的影响。如鸠摩罗什译《梵网经》云：
若佛子，以慈心故，行放生业，应作是念：一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生，故六道众生皆是我父母，而杀而食者，即杀我父母，亦杀我故身。一切地水是我先身，一切火风是我本体。故常行放生，生生受生，常住唐代士大夫的“放生”情结之法，教人放生。若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。（《大正新修大藏经》）
南朝梁武帝时期，我国在在荆州设立了最早的放生池，梁武帝有《荆州放生亭碑》（《艺文类聚》卷七十）。当时很多寺庙也设放生池，那是民间的行为。
对于放生的仪式，北齐文宣帝为了实践佛教的慈悲教法，曾积极断绝肉食。天保七年（556年）五月，文宣帝认为肉食是违反慈悲，故不食肉。翌年四月庚午颁诏禁取虾、蟹、蛤、蚬等，只准捕鱼；同月乙酉，不论公私禁绝以鹰、鷂猎狩。天保九年（558年）二月下诏，限令在十一月和一月准许烧野，此外一律不准用火。
梁武帝亲自撰写《断酒肉文》，下敕以蔬果为宗庙祭祀用品。而且，梁武帝造十三无尽藏，实践放生与布施二科。他还命令张文休每天去屠宰场，买下即将被杀的动物，然后放生。王公贵族以及普通民众受梁武帝的影响，积极参与推广放生。
陈宣帝太建十三年（581年），智顗劝请陈宣帝下诏禁止采捕。智顗目睹民众以捕鱼之 网相连四百多里，购买江海湾典型段为放生池。
唐肃宗乾元二年，皇帝下诏书，派左骁骑卫右郎将史元琮和中使张庭玉传昭，命山南、剑南、黔中、荆南、岭南、浙江和江西等道，“临江带郭，上下五里，各置放生池，凡八十一所。(颜真卿《天下放生池碑铭》)”
三教合一谈放生
宋元时期，一些深受新儒学思想影响的诗人学者，对仁者爱物体验深刻，设身处地，推己及物，关注万物的生命存在，饱蘸悲悯之情写放生，如陆游“血肉淋漓味足珍，一般痛苦怨难伸！设身处地扪心想，谁肯将刀割自身。”沈括在《梦溪笔谈》中也说王安石“喜放生，每日就市买活鱼，纵之江中”。
欧阳修的话更具有典型性与概括性，说“王者仁泽及于草木昆虫，使一物必遂其生，而不为私惠也。惟天地生万物，所以资扵人，然代天而治物者当为之节，使其足用而取之不过，万物得遂其生而不夭。三代之政，如斯而已。（李逸安点校《欧阳修全集》）”
明清时，人们对放生有了更为全面而深刻的认识，民间的放生活动十分流行，大规模的放生活动一般集中在岁末、佛诞日、安居结夏等日子里举行。放生的地方一般都选在天然湖泊或江河。社会各阶层人士前往放生之地，举行隆重热闹的放生会。
