十九世纪50年代至60年代，一场来势汹汹的“太平天国运动”差点就导致清朝历史提前终结。最终，清朝在付出了惨重的代价后，终于成功的剿灭了太平天国。在清朝和太平天国交战的十三年时间（1851年-1864年）里，清朝还发生了另一场著名的战争，那就是第二次鸦片战争（1856年-1860年）。
第二次鸦片战争进行的方式非常奇葩，交战双方并不是以消灭对手为主要目的。这场战争虽然打了四年时间，但交战过程却是打打停停。在此期间，清朝和交战对手英国、法国还在进行着正常的贸易往来。
在“太平天国运动”爆发之初，英、法等国曾对太平天国抱着温和的希望，因为太平天国奉行的“拜上帝会”是以西方的基督教作为基本教义。可是随着时间的推移，太平天国这种以宗教教义和“跳大神”相结合的方式让西方国家可谓是目瞪口呆，所以对他们的同情和好感也就荡然无存了。
到了十九世纪60年代初，西方国家虽然对清朝和太平天国的战争保持中立的立场，但他们已经开始把太平天国视为对外国贸易的一种威胁。在中国市场上利益最大的英国首先担心太平天国无法组建一个有效率的政府，这样就会导致其占领区的商业环境陷入混乱，英国的在华利益势必就会受到直接影响。
1860年8月19日，一场奇葩的战斗爆发了。太平天国忠王李秀成率军攻打上海。此前一直作壁上观的英、法军队却一反常态，没等清朝军队出手，就主动将太平军从上海附近击退了。
之所以说这场战斗奇葩，不是因为英、法军队帮助清军打击太平军，而是因为在同一时间，由18000名士兵组成的英法联军正在天津猛攻大沽炮台，和清朝军队展开你死我活的战斗。这种一面是对手，一面是帮手的情况，在战争史上也算是极为罕见了。
第二次鸦片战争以清朝一败涂地告终，不过清朝却在接下来的时间里取得了个意外收获。第二次鸦片战争结束后，西方国家虽然还是宣布保持中立，但在实际行动方面却明显倾向于清朝。西方侨民对亵渎神明的太平天国“拜上帝会”的反感也与日俱增。
到了1862年初，西方国家开始直接帮助清朝打击太平天国，主要有三种方式：英、法军队直接进行干涉；帮助清朝组建雇佣军；为清朝提供先进的武器和训练。其中，提供先进的武器和训练对中国近代军事技术发展意义非常重大。
在此后的几十年时间里，清朝军队的武器和战斗水平都取得了飞速提升。清朝光绪元年（1875年），清军在新疆打败了由沙俄支持的阿古柏势力，成功保住了一百多万平方公里国土，此战的意义尤其重大。光绪十年（1885年），清军在越南和号称“世界第二”的法国爆发了“中法战争”，结果双方均有得失。此战之后，中国的国际地位大幅提高，成为西方国家眼中的亚洲第一强国。
虽然清朝最终在1895年的“甲午战争”中被打得惨败，但也不能因此就完全否定之前清朝在近代军事技术方面取得的重大进步。
