西夏正式建国于公元1038年，在这之前扮演的角色是“虽未称国而王其土”的地方割据势力，可以认为是唐朝藩镇力量的残余。
实际上，对于与辽、宋、金同时代的西夏，当时、后世的历史学家似乎都有意无意忽略或弱化这个割据政权的存在。如蒙古人修史，就没将西夏当成一个正朔“国家”来修。不过，也可能是成吉思汗正是在出征西夏时病死，蒙古人很恨西夏人的缘故。
西夏全盛时期，疆域达到两万多里，比辽朝还要大一倍，“领土”囊括了今天的宁夏全部，甘肃大部，陕西北部，青海东部以及内蒙古的一些地区。人口包括有党项、汉族、吐蕃、回鹘、鞑靼、吐谷浑、契丹等民族。
西夏的历史不算长也不算短。如果从唐末拓跋思恭拥兵夏州算起，至被蒙古所灭，立国达347年，要知道宋朝才320年，辽朝为210年，金朝为120年。
此外，西夏还拥有十分优越的地理环境。其北方为狼山、阴山，西为贺兰山，东南为六盘山，西南为祁连山；滔滔黄河，横贯整个“国家”；首都兴庆（银川）更不用说了，有山、河做险，稳固泰山。
其实，西夏这个称呼源于宋朝。人家李元昊建国时的国号为“大夏”，又自称邦泥定国。
西夏的历史根源可以一直追踪到唐初。据考，党项原为羌族的一个支系，《隋书》载：“党项羌者，三苗之后也。其种有岩昌，白狼，皆自称猕猴种”。西晋时，羌族被中原王朝“所不容”，“魏、晋之后，西墙微弱，或臣中国，或窜山野。自周氏灭宕（tàn）昌、邓至后，党项始强。”
其中就有一部分“归顺”吐谷浑。大唐太宗时，吐蕃灭掉吐谷浑，这些党项羌就请求太宗皇帝接纳自己，于是他们就被唐朝政府安置在松州（四川松潘）。很快，这些党项羌人迅速发展起来，有拓跋氏，野利氏，米擒氏，费听氏，往利氏，颇超氏，细封氏……
到了大唐开元时期，居住在青海和甘肃南部一带的党项羌，非常害怕吐蕃军队，就向唐玄宗求救，被安置在庆州（甘肃庆阳）。
安史之乱爆发后，各地胡人都想趁机捞一把。
郭子仪就建议唐代宗，将庆州拓跋朝光部党项人迁至银州以北和夏州以东，即如今鄂尔多斯东南，之后拓跋所统率的党项羌就称平夏部。日后西夏皇族就出自这里。
同一时期，唐朝还将另一个部落首领拓跋乞梅安置在庆州，即东山部。
唐僖宗封平夏部拓跋思恭为夏州节度使，加上拓跋思恭追随李克用，曾一度帮助唐朝“收复”长安，追封夏国公，并赐“李”姓。于是，这支党项武装被称为“定难军”。
拓跋氏遵循“保境固守，伺机发展”，无论谁入主中原，就向谁称臣，条件也很简单，就是承认拓跋氏在夏州一带的统治地位。
唐朝灭亡后，平夏部李思谏向朱温称臣，后梁灭亡后，平夏部李仁福又向后唐称臣，被封为朔方王。
李仁福病死，其子李彝超继任。后唐想趁机收复夏州，结果大败而归。
至宋朝建立之初，李彝殷遣使入宋“归附”，还改名李彝兴（避赵匡胤之父赵弘殷的讳）。
赵匡胤见他如此懂事，高兴之余就继续承认李氏家族在夏州的统治权。
这并不是说赵匡胤大度，主要还是因为当时的政治环境所迫，要知道，大宋建立之初，周围还是小国林立，宋朝必须拥有自己的盟友。
如当时赵匡胤就曾下诏让党项羌出兵配合宋军作战--骚扰北汉。时任头人李彝兴还向赵匡胤赠送良马300匹，缓解了大宋骑兵之需。赵匡胤还亲自监制了一条玉带给李彝兴。
李彝兴病死后，赵匡胤追赠太师，并封夏王，授其子李光睿为定难军节度使。
李光睿听说赵匡胤“杯酒释兵权”，又惧又怕心存侥幸，就趁遣使入朝献宝献马之余，表示自己要入朝觐见。
但是，当时正在极力解决北汉，赵匡胤还需要李光睿出兵助宋军。果然，北汉派军进攻银州，被党项羌击走。之后李光睿又亲率大军出击，配合宋军作战，夺取北汉两座雄关，斩首一千余人，还缴获很多辎重物资。
赵光义登基后，李光睿为避讳，随即改名李克睿。宋太宗高兴之余加封他为检校太尉。
李光睿病死，其子李继筠承袭定难军节度使之职，但只在位两年多就病死了，其弟李继捧袭位。
李继捧继位后，夏州的情况就不得了了。要知道，这里的李氏向来甘心当小诸候，过着滋润的日子。加上赵匡胤还“许之世袭”。只是李继捧改变了这一切。
