中国封建社会晚期，最大的一次农民战争发生在明末天启与崇祯年间乃至清初时期。首先爆发于陕北，这里土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年灾荒，因此极易引起农民起义。
至崇祯年间，王二、高迎祥、李自成、张献忠等部农民军从小到大，从分散到集中，从游击流动作战到运动流动作战，大明朝战事更加吃紧。
在用人方面，朱由检有着不可推卸的主观责任。不过，罕见的自然灾害，更是加速了明朝灭亡。
实际上，从公元1628年，即朱由检登基第二年，陕北突逢大旱，且一旱就是十余年。期间，陕西、山西、河南、河北、江苏、山东等也是连年闹灾荒。
自然灾害之间是有联系的，由于持续的大旱，相继爆发蝗灾与瘟疫，赤地千里，十河九干。
由于缺乏粮食，最悲惨的“人吃人”现象最终还是出现了。
天灾加人祸，普通老百姓根本无生路可活。
这时候，明朝官员不但不赈灾，还趁机增加苛捐杂税，横征暴敛。
逼得老百姓只有一条路可走：造反！如1627年(天启七年)，陕北灾荒严重，澄城县知县张斗耀不顾老百姓死活，急促催收，民众被迫起义。王二率饥民冲进县衙，杀死知县，一时间各地民众纷纷响应。
与此同时，晚明时期的土地高度集中，宗室、勋戚、官绅地主对土地的兼并却没有丝毫的松懈过。
长此以往，社会两极分化十分严重，贫者益贫，富者益富。
自嘉靖帝开始“竭天下之财以奉一人”，万历帝变本加厉，天启帝更是青出于蓝而胜于蓝，将大明朝的财政翻个底朝天。
明朝政府不得不通过不断加派赋税来榨取民财。
于是，各级官吏竭泽而渔，杀鸡取卵，造成大量农民逃荒，就这样水利失修，洪水泛滥，恶性循环，天灾人祸发生的频率越来越高。
军制方面，弊端重生，军屯、商屯均有名无实，经常拖欠士兵军饷，战斗力大为下降。将领除身边亲兵可用外，几乎没有可信的兵校。军纪败坏，索饷哗变，这就是明末军队真实写照。
此外，明朝政府为节省开支，改革驿站，许多士兵因此失去谋生依靠而无法生活，最后只有铤而走险。
实际上，早期的农民起义，只能说是暴动，即一群想找口饭吃的“流民”罢了。无组织、无纪律，无目标，这就是这些“暴动者”的真实写照。
一眼看去望不到边，其实就是一大帮拖家带口的饥民流民，明朝正规军队如果认真对待“围剿”，没有不成功的。
