宇宙是由什么组成的？这是一个从一开始就吸引科学家的问题。多年以来，我们很大程度上了解了是什么构成了人类以及我们周围的其他事物。
例如，我们知道物质是由原子构成的。物理学家能够观察这些原子的内部，发现它们是由电子、质子和中子三种粒子组成。进一步研究现，质子和中子是由叫做夸克的更小粒子组成。如今，粒子物理学的标准模型确定了构成世界的12个基本结构单元：6种夸克（上、下、粲、奇、底和顶夸克）和6种轻子（电子、μ介子、τ介子和三种中微子）。此外，标准模型还定义了宇宙的四种基本力：万有引力、电磁力、弱相互作用力、强相互作用力。
到目前为止，物理学家已经能够使用标准模型来精确地描述每一种力和作为其载体的粒子，其中有一个例外：引力。引力是我们日常生活中最熟悉的力，我们可以很容易地测量它的影响。然而，物理学家仍然无法在微观层面上解释引力为何以及如何产生作用的。
在过去的几十年里，理论物理学家一直在发展一种新的理论——弦理论，它看起来是微观量子引力理论最有希望的候选者。弦理论不仅仅可以解释引力是如何起作用的，还有可能为整个宇宙的基本结构提供一种统一、一致的完整描述。这就是一些物理学家将弦理论称为“万物理论”的原因。
尽管弦理论十分复杂性，但它的核心思想很容易理解。根据弦理论，宇宙中所有不同的基本粒子都是一个基本物体的不同表现形式，这个基本物体就是一个弦。
标准模型把粒子定义为没有内部结构的点，而弦理论把它们视为能够以几种不同方式移动和振荡的微小弦环。一个以某种方式振动的弦会被我们看作是一个电子，而以其他方式振动的弦又会被视作光子或者夸克等等。
弦理论认为宇宙是11维
弦理论还有不可以思议的地方，弦理论物理学家认为，宇宙其实有11个维度。到目前为止，我们只知道四个维度：上/下，前/后，左/右，以及时间。其他七个维度是什么样的，没有人知道。
迄今为止，弦理论仍然是纯理论性的。弦理论还没有做出任何可用实验验证的预测。随着物理学家继续发展弦理论，这个理论未来有望成为“万物理论”。
