打开550万年前的洞穴,科学家发现“外星世界”,那是什么?

1986年,在距离黑海的海岸只有几公里的地方,科学家寻找合适的地方来建造建造核电站。在一块平淡无奇的荒原上,人们发现了一个神秘的洞穴——莫维尔洞穴(Movile Cave),此前从未被人所知。

经过科学家的鉴定,这个洞穴的形成时间可以追溯到550万年前,那时人类祖先刚从树上下到地面开始新的生活。科学家打开了这个古老的洞穴,想要一探究竟。结果发现了意想不到的东西,成为20世纪最重大的科学发现之一。

为了到达这个洞穴底部,先要下降到一个20米深的坑洞底部。然后,再爬过一个狭窄的通道,就会到达一个较为开阔的洞穴,那里有一个小湖泊。

这个古老的洞穴与外界隔绝,太阳光照不到,那里完全没有亮光,伸手不见五指。洞穴中的空气非常差,氧气含量只有外界的一半,二氧化碳浓度则是外界的100倍,并且其中还有恶臭味的剧毒气体——硫化氢。

然而,就是在这样没有阳光、空气有毒的环境中,竟然产生了一个稳定而独特的化学自养生态系统,宛如外星世界,这彻底改变了地球生命理论。科学家发现,洞穴中生活着48种奇特的生物,其中33种是这里独有的。

地球上的绝大部分生物都直接或间接依赖于植物的光合作用,所以太阳光是绝大多数地球生命的能量来源。那么,在与世隔绝的洞穴中,生物又是如何获得能量的呢?

在大多数洞穴里,从上表面滴落下来的水为其中的生物提供了食物和能量来源,在这样的洞穴中,会形成各种钟乳石和石笋。然而,莫维尔洞穴的上表面有一层厚厚的粘土,完全不透水。

科学家在莫维尔洞穴的湖水和岩壁上发现了大量的细菌,它们是这个独立生态系统最为关键的一环。这些细菌会把硫化物转化为硫酸,把氨转化为硝酸盐,由此产生能量来代替太阳能量,从而像植物那样从二氧化碳中获取碳。

另外,还有一些细菌会从甲烷中获取能量和碳。细菌成了洞穴食物链的第一环,它们滋养着其他各种动物,包括水蛭、蜘蛛、蜈蚣、蜗牛、虾、蝎子。

由于长期生活在暗无天日的洞穴中,动物都已经失去了视力和色素,眼睛衰退,身体呈现半透膜。生物总会找到活下去的方法,它们进化出了相应的能力来适应这种恶劣的生存环境。

为了维持这个独特而脆弱的生态系统的微妙平衡,对莫维尔洞穴的探险受到严格限制。目前,只有几十位科学家获准进入这个地球上最孤立的生态系统。由于莫维尔洞穴中的空气有毒,人们进去也待不了多长时间。

莫维尔洞穴的生态系统让科学家意识到,生命可以出现在意想不到的地方。当我们搜寻外星生命时,不一定要按照地球表面的条件来断定哪些星球上有没有生命,否则我们很有可能会错过那些出乎意料的地外生命。