太平天国起义时期，捻军是纵横于中原的一支劲旅。
捻，由捻绳之意而来，即几股合为一股，团结起来力量大的意思。早在清朝嘉庆年间，我国北方就有捻子活动。
一八五二年（清咸丰二年），淮北地区的涡阳、蒙城、毫县一带遭受大旱饥荒，越来越多的受灾民众农民入捻。同年，捻子杨增等十八人去河南永城县“打捎”，被官府逮捕入狱。不久，毫县捻党首领张乐行率领一万多名捻子劫狱营救，名声迅速传开，各地的捻子迅速向张乐行处汇集。
次年，洪秀全命大将林凤祥、李开芳率军北伐，当太平军路过蒙城、毫县时，当地民众快速响应，捻子实力逐渐增强。
至一八五五年七、八月间，张乐行召集各路捻军首领于雉河集（涡阳）会盟，张乐行被推举为盟主，称“大汉明命王”，宣布信条，制定《行军条例》，分设黄、白、红、黑、蓝五色旗，五色总旗各设总旗头，即“大趟主”。
其中，张乐行任黄旗总目，苏天福、龚得树、韩老万、侯士伟分别担任黑、白蓝、红各旗的总目。
当然，总旗下设“大旗”，这是捻军的基本单位，头目称“趟主”；大旗下还有“小旗”，这是最基层的组织。
不要小看这五旗军制，它能将处于分散状态的捻军统一起来，成为北方反清武装的主力。
洪秀全病死后，太平军余部开始和捻军联结起来，组成以赖文光、张宗禹、任化邦等为首的一支新捻军。
太平天国运动失败后，全国各地的农民起义力量顿时失去了中心，开始彼此隔绝、孤立无援。
清政府加快了围剿新捻军的步伐。
为了摆脱困境，适应新斗争形势，新捻军由赖文光和张宗禹带领，曾两次分军又两次会合。
新捻军于1866年秋从山东返回河南，赖文光害怕孤军难以独立难持，就派张宗禹、张禹爵等率一部分新捻军往陕西、甘肃联合当地抗清回民起义军，战斗时也好互相照应。
自此，新捻军一分为二：由张宗禹、张禹爵领导的为西捻军；由赖文光、任化邦领导的为东捻军。
那么，为何说东西捻军分军是战略上的失策呢？
首先，就是捻军始终未能形成集中统一的领导和指挥，这在军事上就是流寇主义。
其次，忽视根据地的建设，盲目进军。
最后，分兵作战，指导盲动，最终被清军逐个击破，全军覆没。
