【博科园-科学科普（关注“博科园”看更多）】在服役近20年后的2017年9月15日，卡西尼号宇宙飞船以坠入土星的大气层结束了它的使命。在它在土星系统的13年里，这个探测器揭示了大量关于气体巨星，它的光环，以及它的卫星系统。正因为如此，当探测器结束了大结局并开始进入土星的大气层时，这对任务团队来说是一个苦乐参半的时刻。
卡西尼号探测器在土星大气中坠毁的地点是白色的，图片版权：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
尽管任务已经结束，科学家们仍在忙于研究探测器发回的数据。这些照片包括卡西尼相机拍摄的最后图像的马赛克，这些照片显示了几小时后它将进入土星大气层的位置。确切的位置(如上所示)是由一个白色的椭圆形，在当时的土星的夜晚，但后来会出现在面对太阳。
从一开始，卡西尼号就改变了游戏规则。在2004年7月1日到达土星系统后，探测器开始绕土星运行一系列轨道，使其能够近距离地进行几次卫星飞行。其中最重要的是土星最大的卫星泰坦和它的冰卫星恩克拉多斯，这两颗卫星都被证明是科学数据的宝库。
艺术家对卡西尼号宇宙飞船环绕土星的印象，图片版权：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
在泰坦上，卡西尼号揭示了甲烷湖和海洋的证据，甲烷的存在周期(类似于地球的水文循环)，以及有机分子和前生物化学的存在。在Enceladus上卡西尼检查了来自南极的神秘羽状物，揭示了它们一直延伸到月球的内部海洋，包含有机分子和水合矿物。这些发现激发了许多关于未来机器人探索泰坦和土卫二的建议。到目前为止，建议范围从探索泰坦的表面和大气，使用轻型的空中平台，气球和着陆器，或双四轴飞行器。
其他建议包括使用划艇或甚至潜艇探索其海洋。在木卫二的旁边，科学家们强烈要求在土卫二和其他“海洋世界”探索它的羽毛，甚至可能是它的内陆海洋。除此之外，卡西尼还揭示了土星的大气层，其中包括围绕地球北极的持续的六角形风暴。在它的大结局中，它在土星和土星环之间制造了22个轨道，探测器也揭示了一个关于这个星球著名的环系统的三维结构和动态行为的大量信息。
这张照片是由卡西尼的视觉和红外图谱光谱仪获得的数据制成的，显示了土星的位置，NASA的宇宙飞船于2017年9月15日进入土星的大气层。图片版权：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
只有这样，卡西尼号探测器才能捕捉到其任务结束的地点的图像。这些照片是卡西尼的广角相机拍摄于2017年9月14日，当时探测器距离土星约63.4万公里(394000英里)。使用红色、绿色和蓝色的光谱滤镜，然后将它们结合起来以接近自然的颜色显示场景。由此产生的图像与在2017年9月15日发布的另一幅马赛克图像没有什么不同，标志着卡西尼任务的结束。
这个是利用卡西尼的视觉和红外测绘光谱仪获得的数据创建的，它也显示了航天器进入大气层的确切位置——北纬9.4度，西经53度。当然主要的不同之处在于，这一最新的马赛克得益于添加了色彩，这提供了更好的方向感。而对于那些错过了卡西尼号任务的人，以及它的科学发现的常规流动，它的情感更合适!虽然我们可能永远无法找到埋藏在土星大气中的残骸，但知道它的最后已知位置是件好事。
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参考：NASA
作者：Matt Williams
内容：经“博科园”判定符合今主流科学
来自：Universe Today
编译：中子星
审校：博科园
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