随着我们在银河系中的其他恒星周围发现了越来越多的宜居行星，人们不禁会想，为什么我们还没有发现外星文明的证据呢？正如物理学家费米所问的那样：“大家都在哪里？” 尽管最近在太阳系中发现了第一个星际物体——奥陌陌，其形状酷似想象中的外星飞船，但在其之上并没有外星文明存在的证据。确实，来自外星文明的信号可能是非常微弱或复杂的。但令人失望的静寂夜空或许也表明，外星文明十分落后，我们无法通过望远镜观测到他们。
以人类文明的发展经验，我们期待着宇宙中存在比我们更长久的文明，这样他们肯定拥有比我们更先进的技术。不过，系外行星上或许只有简单的生命形式，尽管他们存在很长的时间，但没有演化出智慧生命。或者在那些行星上演化出智慧生命，但由于反科学盛行，导致他们没有发展出科技。也许地球上出现科技十分的幸运，要知道环境灾难可以轻易地重置进化的时钟。
还有一种可能是，那些先进外星文明的存在时间非常短暂，比那些科技始终处在原始阶段的文明还要短暂。科技能够促进文明的发展，但同时也带来了长期的风险。例如，先进的外星文明掌握了极具破坏力的武器，最终不慎自我毁灭。在这种情况下，其他行星的表面将会显示出技术先进文明的遗迹，这些文明在自己造成的灾难中毁灭了自己，或者倒退回原始文明。
通过望远镜，我们在地球上可以从远处搜寻外星文明的遗迹。不过，如果我们通过望远镜一无所获，那么，弄清楚长存文明是否在技术上是原始的唯一方式就是去造访他们的星球。当我们深入探索太空时，天体社会学可能会成为一个激动人心的探索领域。
传统的天文学家认为，远程观测遥远的行星要比发射探测器便宜得多。但是远程观测只有在探测到电磁信号、工业污染改变了大气层或者其他显著的非自然现象之时，才可以确定外星文明的存在。如果外星文明没有显著地改变他们的自然栖息地或者发送非自然信号，那我们只能通过造访这些星球才能发现他们的存在。
由于各种原因，其它世界的文明可能与自然环境完美地结合在一起，伪装是一种自然的生存策略。这就像《三体》中描述的黑暗森林法则一样，这些先进的外星文明都是宇宙中小心翼翼地存在着，生怕被其他更先进的文明发现，以免招致不测。而人类活动产生的信号不断泄漏到太空之中，甚至还主动向一些可能存在生命的星球发送信号，这样做不知道会给人类带来什么，只能等待时间给我们答案。
