衣服的出现，结束了人类赤身裸体的日子，是人类迈向文明的一大步。衣服的制作材料中，棉花占据绝对的重要地位。 众所周知，棉花可以制成各种织物，衣物、毯子、布料等，棉织物穿着舒适，吸湿、脱湿快速，又坚牢耐磨，可在高温下熨烫，好处多多。而轧花机的诞生，无疑加快了棉纺织成为一项产业的步伐，并推动了欧洲和世界纺织工业革命性的发展。
棉花是重要的纺织材料（网络图）
那么，轧花机是谁发明的呢？
你可能想不到，轧花机是一位耶鲁大学法律系毕业生伊莱·惠特尼为博得红颜一笑的“多情”发明。1765年12月2日，惠特尼在美国马萨诸塞州出生，父亲是一位新英格兰农民，从小他就在父亲生产各种轮子的作坊里从事劳动。十八九岁时，惠特尼进入耶鲁大学学习，并于1792年毕业。当时他债台高筑，对于自己的经济状况忧心忡忡，希望通过工作改善现状，然而，求职路也不顺利，屡屡受挫，好不容易找到了一份在南卡罗来纳州做助教的工作，赶忙收拾行李前去任职。
伊莱·惠特尼像（网络图）
谁曾料想，正是这份工作，让他研制出来轧花机这一伟大发明，让我们一起来见证这历史性的事件。在惠特尼去做助教的途中，路过佐治亚州萨凡纳附近的一个棉花种植园，据说，有一次，看到这片衰落的种植园，他想起自己的怀才不遇，驻足感慨之时，遇到了种植园主人——凯瑟琳?格林夫人。格林夫人是一位富有的寡妇，丈夫是美国独立战争中的一位英雄。虽然年过四十，但格林夫人仍风韵犹存，再加上爽快的性格，风趣的谈吐，很快地，就把惠特尼吸引住了。
从那以后，每每经过种植园的时候，惠特尼总是要借故停留一会，希望能多遇到格林夫人几次，聊聊天，这似乎成了他生活中的乐事之一。一天，惠特尼走到种植园，发现格林夫人不像以前那般悠闲自在，而是微蹙着眉头，不知道为什么发愁。他忙上前询问，这才知道，原来格林夫人正发愁怎么给新摘的棉花去籽呢。
南方高地种植出的棉花特点明显：纤维短，棉花籽粘得很紧，对于这种棉花，当时的轧花机是难以处理的，因此，只能人工处理，用手棉花籽一粒粒地剥下来。一个奴隶整整一天只能剥一磅棉花，效率相当低。
美国南方棉花种植园（网络图）
时值工业革命，大西洋两岸都有着巨大的棉花市场，而南方多数地方的棉花品种又决定着剥籽效率的低下，惠特尼敏锐地察觉到，如果能找到一种既经济又方便的去籽方法，不仅可以解决格林夫人的困扰，博美人一笑，还能开辟出南方这片不容小觑的新市场。早期作坊中的劳动经历让惠特尼热衷于机械的研究，他认为只需要制造出一种带有金属钩齿的装置即可，金属钩齿穿过条板，缠在棉花絮之中，将棉花纤维剥离出来。于是，他决定挑战一下。此事涉及到格林夫人，他格外卖力。仅仅十天的时间，惠特尼就做出了第一个轧花机的模型。
模型主要由两个滚筒组成，一个上面布满铁制的尖钉，即他设想出的金属钩齿，用于抓住棉花，使其与棉籽分开，第二个滚筒上布满短硬的毛，作用是剥下第一个滚筒上的棉花，不致于造成堵塞。
伊莱·惠特尼发明的轧花机实物（网络图）
有了这个机器，一个奴隶一天能轧50磅棉花，极大地提升了棉花这一农作物的价值，南方的棉花种植园摆脱了落后面貌，开始全速发展。轧花机的问世，无疑是继塔尔发明采播机以后农业生产方面最大的发明之一。
然而有人却说，正是轧花机的发明，使南方的奴隶制得以发展，并让南方奴隶主更倾向于战争而不是和平，从而导致了美国内战的产生，真是这样吗？还曾有人指责《汤姆叔叔的小屋》是美国南北战争的导火索，但丝毫也没影响其文学地位。同样地，把过错归于轧花机这项发明，而不是人类贪婪的本性，也不是理智的做法，无论如何，轧花机对美国农业生产的推动作用是无法抹杀的。
参考文献：《轧花机之父伊莱?惠特尼》，顿官刚，《世界文化》，1996-08-20
