每个人都能体会到拥有意识的感觉，就是一种能控制我们每天的思想、情感和经验的感觉。大多数专家认为，意识可以分为两部分：意识的体验（或个人意识），以及意识的内容，包括诸如思想、信仰、感觉、感知、意图、记忆和情感等。我们都倾向于认为，意识的内容是由个人意识所选择、引起或控制的。毕竟，大脑思考之后才产生思想。
但《心理学前沿》的一篇研究论文认为这是一个错误的观念。论文中的观点认为，个人意识不能创造、引发或选择一个人的信念、感觉或感知。相反，意识的内容是由大脑中快速、高效、无意识的“幕后”系统生成。这个过程不受个人意识的干扰，简单地说，在产生意识之前我们不会有意识地选择我们的想法或感觉。
如果这听起来很奇怪，那么不妨想一下，前一天晚上入睡后意识消失，但在第二天早上又能毫不费力的恢复意识。一些思想和情感在大脑没有做思考的情况下已经形成了。在输入意识之前，一些颜色和形状就构成了大脑中存在的物体和熟悉的脸庞。
神经心理和神经精神障碍研究，以及催眠状态下的认知神经科学研究给了研究员一些启发。催眠状态下的认知神经科学研究表明，一个人的情绪、想法和感知可以通过给予暗示而被深度改变。研究员做了一个实验，他们诱导受试者进入催眠状态，然后，给予他们暗示来改变其感知。
研究人员分别记录了受试者在两种不同状态下的大脑活动：第一种是当他们有意识地举起手臂时，第二种是受试者被催眠，意识逐渐消失，此时其手臂由一个滑轮抬起时。在第二种状态时，受试者开始回应催眠过程中的暗示。结果发现，在进行非自愿行为和被暗示而产生的行为的过程中，大脑是活跃的，而在进行有意识行为时，大脑则不那么活跃。
有些人可能迷惑了，我们的思想、情感和感知究竟来自哪里。研究员认为意识的内容是由大脑中的“幕后”系统产生的经验、情感、想法和信念的一个子集。这个子集采用了个人叙述的形式，而且是不断更新的。个人叙述与个人意识是平行的，但后者对前者没有影响。
个人叙述很重要，因为它提供了一些信息，这些信息存储在人类的自传体记忆中，自传体记忆指的是关于人们自己的故事，除此之外，它还给人类一种交流所感知和经历的事物的方式。
