▲解放军装甲兵进入太原
虽然人民解放军装甲兵直到解放战争时期才成立，但是我军对相关人才的储备和教育在全面抗战前就开始了。1936年秋，我军就组织了一个40多人的训练班前往苏联学习。这个训练班“除了学习汽车以外，还学习炮兵和坦克技术、战术”，在莫斯科东南的一所别墅内学习坦克有关的知识。
▲缴获的日式坦克
▲解放战争后期，大量国军的日式坦克被解放军所缴获
1945年抗战胜利后，我军派员开赴东北，并着手搜集日军遗留在东北的武器装备。而搜集日军遗留坦克的任务，就落在了东北人民自治军司令部干部高克的肩上。经过一番侦查，高克发现沈阳一个坦克修理厂仍有几辆日军遗留的坦克，他便先派遣自己的警卫员——粗通日语的董来扶以机械维修工的身份混进修理厂，再由高克亲自率领几名战士冲进修理厂，里应外合夺取坦克。最终，成功夺取了一辆日制97式中型坦克，这辆坦克就是后来的“功臣号”。
▲“功臣号”的同型号——日制97式中型坦克
成功夺取到一辆坦克后，高克的队伍又在几天后在沈阳成功搜集到了两辆装甲车、两辆牵引车和一辆车。11月13日，在接到了四平地区有日军遗留坦克的情报后，干部霍舒亭带领一批技术人员前往四平，又成功搜集到了四辆坦克、一辆汽车和一些坦克零件与油料。同年年底，东北战车大队正式成立。至1946年7月，经过多方搜集，战车大队已经拥有了20辆各型坦克，牵引车10辆，汽车、装甲车共30辆，整个大队有400余名战士。
▲日制97式坦克，解放军装甲兵初期的主要坦克型号
虽然东北战车大队在1945年末就已经建立，但是有意思的是，解放军坦克的“战场首秀”却不是由战车大队完成的。1946年4月，东北民主联军在长春市郊的孟家屯发现了一批苏军撤离东北时，炸毁的日制坦克的残骸，联军方面邀请曾在苏联东方大学学习过坦克专业的蒋泽民，前往搜寻可以修复的坦克。蒋泽民带领10名坦克维系人员经过反复查找，在废墟中发现了两辆可以修复的坦克。经过8天左右的修理，最终于4月12日成功修复了一辆坦克。
▲97式坦克双视图
当时，东北人民自治军正在攻打被伪军盘踞的长春。这支伪军原来是伪满洲国的“铁石”部队的残部，日本投降后又收编了不少伪满残部和当地土匪武装，总数达到3万多人。伪军依托长春城的建筑物固守，给东北人民自治军造成了不小的困扰。于是，蒋泽民一行人修好坦克后，便迅速将这辆坦克开往长春前线，支援攻城。
▲功臣号
坦克到达时，自治军吉林军区77团1个营在进攻一个地主大院中的敌人时，因为大院内火力强劲、交叉布置而久攻不下。但是坦克初次进攻时，因为准备不够充分，坦克的火炮出了故障，坦克迅速撤离战场修理火炮。下午三点时，火炮被维修完毕，再次投入战场。最终大院内四个火力点均被坦克炸毁，大院内的敌人也被大部歼灭。
▲解放军所用的日式坦克
自治军有了坦克后，犹如猛虎添翼，在坦克的掩护下接连攻克了伪军盘踞的伪满皇宫、火车站、大同广场、关东军司令部大楼等要地。16日，又有一辆坦克维修完成后被送达了前线，最终伪军只剩下伪满中央银行一个据点。18日中午，自治军各路人马在两辆坦克的掩护下朝银行大楼发动了最后的进攻，一发打入大楼内的坦克炮弹在楼内爆炸，极大的震撼了已经濒临崩溃的伪军。最终伪军举起了投降的白旗。解放军坦克的首战，圆满的画上了句号。
▲功臣号的模型
东北战车大队的首战，则是在1946年的剿匪斗争中。虽然真实历史上的土匪没有徐克电影《智取威虎山》中那样连坦克、飞机都有，但是也足够精良。所以当时的东北民主联军便命令战车大队的高克，率领4辆坦克前往助力剿匪。
▲在坦克旁合影的解放军战士
4辆坦克参加的第一场战斗，是在1946年6月3日剿灭绥阳外围土匪的战斗。作战时高克命两辆坦克负责掩护步兵正面进攻，两辆坦克负责随同迂回部队向土匪的侧翼进攻。侧翼迂回的两辆坦克一路上见到土匪的机枪火力点就一炮炸毁，见到山炮阵地则是迂回摧毁，土匪最终士气崩溃，被我军消灭大半，剩下的土匪则逃入绥阳城。后来，绥阳城内的土匪见我军来势汹汹，还有坦克这样的“大家伙”，连夜逃亡东宁。
▲正在行进的日式坦克
6月5日，联军对东宁发动了进攻。在坦克的支援下，联军一路上势如破竹，很快就占领了东宁县城并打退了敌人的反攻。此役歼灭一千余人，共缴获了十辆汽车、一门步兵炮、九挺重机枪和大量弹药。
▲缴获日式坦克的解放军
▲正在进城的日式坦克
▲解放军坦克兵
▲正在爬坡的功臣号
▲参加阅兵的功臣号坦克
辽沈战役胜利后，解放军不仅缴获了大量枪支弹药武装军队，也缴获了一些坦克和装甲车，经过一番整编，最终于1948年12月11日成立了战车指挥所，下辖4000余人，共有坦克87辆，装甲车106辆，汽车150辆，拥有了不小的战斗力。后来，东北战车部队随着第四野战军入关支援华北，在攻打天津等战役中发挥了重要作用，为解放战争的最终胜利作出了卓越的贡献。解放后，解放军装甲兵部队开始成批换装苏式坦克，解放军装甲兵的发展史，翻开了崭新的一页。
▲解放后，解放军开始列装苏式坦克
