从1840年至1842年，中英两国爆发了第一次鸦片战争。结果清朝被打败，被迫签订了丧权辱国的《南京条约》。从此，清朝一直奉行的闭关锁国政策也被彻底打破。
按说做为战败国的清朝应该在这场战争中深受其害，可是让清政府万万没想到的是，自鸦片战争之后，清朝却意外多了一笔巨额收入。正是多亏有了这笔收入，使得清朝在应付后面的多场战争中，都发挥了巨大作用。清朝获得的这笔意外之财就是关税。
在鸦片战争之前，清朝的关税收入约为每年白银四百万两。关税主要有两项：船钞和货税。清政府对关税定的税率很低，但各地官员却巧立名目私设税费，收入自然也就进了这些官员私人的腰包。洋商在对华贸易中，对这种隐形税费头疼不已。
第一次鸦片战争结束后，随着广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商的开放。清朝的对外贸易飞速增长，关税收入也明显提升。但正是所谓“阎王易见，小鬼难缠”，各地海关官员乱收费的现象依然普遍存在，洋商在贸易中还是不得不接受清朝官场中的“潜规则”。
真正改变这一切的要从第二次鸦片战争之后开始。西方国家希望本国商人在华利益能够得到有效保护，而清政府也希望改变官场这种不良风气，将关税收入真正囊括到自己腰包中。于是，双方就签订了《通商章程善后条约：海关税则》，聘请外国人代管海关行政。
1863年（同治二年），英国人罗伯特·赫德被任命为海关总税务司，全权主持全国海关的管理。此后的半个世纪时间里，清朝海关事务一直都是在赫德的管理下进行。作为一名“职业经理人”，赫德表现出了高度的职业操守。他将英国的海关管理方式引入中国，创建了税收、统计、浚港、检疫等一整套严格的海关管理制度。
1861年，清朝的关税收入约为490万两。到了1871年，已经达到1100余万两。此后，清朝关税收入一直保持着爆发式增长。到1908年，赫德离职返回英国时，清朝关税收入已经接近了4000万两。而清朝在康乾盛世时期，国家一年的财政收入也不过是3000-4000万两白银。仅仅从这一点也可以看出，闭关锁国和官僚体系的“潜规则”对国家产生了多大的危害。
