这个问题很难回答，因为答案看起来不言而喻：从最初的产品概念开始。但要解释这个答案并不那么容易，它涉及了设计在产品中的价值这一本质问题。
如果说，按照创造产品的流程和职能划分，围绕产品的三种职位来说，设计是产品经理在考虑过战略、市场、需求、功能点之后，将产品移交给交互设计师和视觉设计师之后才开始的。
从广泛的含义来看，我觉得针对产品的任何建构思考都是设计，包括考虑功能点什么的。但我想这个问题的设计应该是指狭义的看法，即建构用户体验和Form的过程。
就这一点看，设计也不纯粹是设计师的事业，比如乔布斯，抛开他CEO的身份，他看似更接近产品经理的职能。但我们知道，他相当深的介入了设计。也许你会说，这是因为乔布斯的控制欲，Tim Cook就不怎么管设计。
但其实，不止乔布斯，包括整个苹果公司都是一种人人参与设计的氛围，比如这里（关于苹果设计的4个迷思）谈到的。只有这样，产品才能在各个环节体现出设计引导产品的苹果特质。
以这样的看法来思考设计的作用，必然会询问这样的问题，即功能开发和产品设计哪个更重要？苹果带来的影响是，后者越来越提升它的位置。所以现在硅谷越来越乐于让设计师更早地介入产品。某位联合创始人、CEO谈“创业公司在什么时间里请设计师比较合适”时所说到：“应该在公司创立开始就请设计师，理想情况下，最好有一个联合创始人是设计师，如果你有一个首席技术官，就应该有一个首席产品负责人或者首席设计负责人，否则就会让设计师的位置低于工程师。”
所以，如果以产品为对象，考察它由何时，由何人开始了设计，那必然是多人接力般的蓝图描绘和制作过程。而无论最初接触产品概念的是谁，无论身份是否是设计师，设计必须在一开始就介入产品。
如果换一个角度来回答，即以设计者个人作为考察对象，那么就要询问设计是一种怎样的行为。
我觉得设计本质上是头脑中对象化的、持续的思维运动，并且总和建模相关。我说的建模是一种比喻，指的是设计的结构化特点，即是形式的，也是形式之外的。这种思维运动无法用物质化的证据来标明起点，就是说无论你用手绘，思维导图还是原型软件，这些都无非是思维运动的辅助工具罢了。本质上讲，并不是我做出一幅经典设计师的样子才开始设计了。另一方面，美工层级的PS高手也不证明你能够“设计”——如果，必须把设计当做一种结构化的、思考产品的能力。当然，由于设计训练的专业性，我相信身有设计师身份的会更容易获得这个能力。
综上，无论是团体还是个人行为，设计都应该在最初的时刻介入到产品的建构中。鉴于中国更尊重市场、需求、功能开发的现状，我认为以这样的角度回答这个问题非常必要。
