（文章来源《院士讲科学》，该书由《知识就是力量》杂志社总策划，科学普及出版社出版）
专家：戚发轫，空间技术专家， 神舟号飞船首任总设计师， 中国工程院院士， 国际宇航科学院院士。现任中国空间技术研究院技术顾问， 兼任北京航空航天大学宇航学院名誉院长
就像古人不再满足于陆地而开拓海洋， 近代人不再满足于陆海而尝试飞向蓝天一样。 半个多世纪以来， 人类尝试探索大气层之外的世界， 是因为那里有丰富的资源亟待开发。
太空中的宝贵资源
仅仅在地球周围，可供卫星、 空间站、载人飞船等航天器运作的轨道， 就是一种虽然无形、却为世界各国重视和争抢的珍贵资源。最珍贵的轨道叫作 “静止轨道” ，位于赤道上空3.6万千米的地方，是地球同步轨道中极为特殊的一条。
赤道上空那一条静止轨道的珍贵之处，在于运行其上的航天器可以有很广的覆盖范围。假如在这条轨道上均匀分布着3颗卫星，就可以覆盖地球上绝大多数有人居住的区域，只有南北极各有很小一片是例外。而高效地服务于全球通信， 只是静止轨道的功用之一。
另外两种常用的航天器轨道，分别是“太阳同步轨道” 和 “极地轨道” 。使用太阳同步轨道的航天器，其轨道平面会与太阳保持相对固定的取向。也就是说，这些航天器可以被设计成每天的某一时刻从地球某一点的上空经过，比如每天下午2点从中国或者美国上空经过，以完成不同的任务。极地轨道则是指飞越地球两极上空的轨道。由于地球的自转，使用这一类轨道的航天器，每隔一段时间就把地球表面全部 “扫描” 了一次，天气变化和资源状况都能 “看” 得一清二楚。这些围绕地球的航天器轨道，被认为是太空中 “固有的财富” 。
卫星电视走进千家万户
对于普通公众来说 ，航天技术对生活最大的改变，就是卫星电视。1984年之前，中国是没有通信卫星的。因此，中央电视台的节目传送要靠微波中继的方式进行，但每隔50千米就要修建一个中继站。对于中国广袤的领土来说，这种方式非常低效，以至于全国的电视覆盖率只达到30%左右。在当时，因为大部分领土还没有被微波中继站所覆盖，甚至有 “离开北京就看不了电视” 的说法。
1984年4月8日，中国用长征三号运载火箭发射了东方红二号通信卫星。这颗卫星使用了静止轨道，也就是赤道上空3.6万千米的那条轨道，定点在东经125度。打个比方，这颗卫星的成功发射意味着中央电视台拥有了一座3.6万千米高的“电视塔”，这座“电视塔”的信号可以覆盖中国的全部领土。既然有了信号，电视也就逐渐走进了千家万户。
天气预报、定位等也离不开航天
在卫星电视服务之外， 很多为生活提供便利的社会服务， 也有赖于卫星的助力。
气象卫星拍摄了天气预报所需的云图，GPS和中国的 “北斗” 等导航定位卫星，为人们提供精准的位置和行路信息， 卫星电话则让远离陆地的人们也可以方便地通话。
