相对于常见的刀枪剑戟一类的“硬兵器”而言，武术器械中还有一类软兵器，一般来说，软兵器可以折叠或缠绕，携带方便，且善于变向攻击方式刁钻，可以出奇制胜使敌人摸不着头脑。但由于软兵器通常上手较难，因为练习软兵器要求比常规并且难得多。首先软兵器不好控制，对于腕力和灵活性的要求很高。控制不好就很容易打到自己。且出招间隔大，并不适合节奏较快的战场环境，所以我国古代软兵器仅有少数用于正式的战场，多数则用于武术界。今天我们就介绍一下软兵器中相对比较好上手的三节棍。
三节棍是由三条等长的短棍中间以铁环连接而成，又称“三节鞭”。又有长三节棍和短三节棍之分，短三节棍又称为袖鞭。因为其长度不过四尺，便于收纳袍袖之中，故而谓之曰"袖鞭"。其鞭节的长度、重量、形制，完全可以依照个人需要进行打造，但现在流行的一种标准为:总长度应以自身直臂中指指尖到肩头长度，最常见的尺寸长60~80cm区间内，两端鞭节的直径在1cm~3cm，中间一节可略细于两端；鞭节多以圆柱体为最常见，也有的被加工成"竹节"、"多棱柱"、"蛇皮纹"、"略带锥度"、"两端带锤"、"两端带尖儿"等等。鞭节之间的链接部分多以精钢链子或小圆环为主，也有的装有小短棒或响环的。其形制，完全要取决于习练者的意向。
不过一般所说的三节棍都是指长三节棍，长三节棍全长等于习者直立直臂上举至手指尖的高度，而民间武师的三节棍有“伸开一丈”之说。因而放开使用如同长器械一般，可作远距离击打。折叠则是一短棍，约同臂长，携带十分方便，常作自卫防身的随身之物。三节棍作为民间防身兵器，没有官方记录，所以很难考证最早出现于何时，但在民间普遍认为是出现于宋代。在传统武术梅花拳的部分器械有歌诀：“杨家花枪扎得凶，大宋驾前称英雄。手持三节棍一根，大宋堂前镇乾坤。”一般认为三节棍是从宋代的连枷棍演化而来，这种连枷棍在武术中又叫做盘龙棍，民间传说是宋太祖赵匡胤创始的。不过根据宋代兵书《武经总要》记载：“铁链夹棒，本出西戎，马上用之，以敌汉之步兵，其状如农家打麦之连枷，以铁饰之，利用自上击下，故汉兵善用者巧于戎人。”所以，这种连枷棍其实在宋代是学于西戎。
▲宋代连枷棍
可以看出三节棍与连枷棍相比只是多了一节铁链，这大约是最早为了携带方便而做的改进，然而却形成了三节棍攻守兼备的独特用法。在众多中国古代的冷兵器中，三节棍是属于少有的“全能型”兵器，因为此兵器适合大小长短各种类型作战，既能长距离击打，又能近身短打，既可以在空旷地带群战长舞，又能在狭小地域短兵相接，既能对群，又可对单。正所谓“三节互换，攻守兼备，可长可短，远近兼顾”。
三节棍的用法多变依赖于其握法的灵活多样。单手或双手持一梢节，就可用一游离节；两手分持两梢节，则三节皆能使用；单手或双手持中节，两游离节便可同使。可见，不同部位的握法，形成了三节棍丰富多彩的练法和用法。
持两梢节，这种持握法是两手分持两梢节，三节都能运用的方法。手持两梢节如同双持两梢节短棍一般，又似两臂加长。由于该握法使用安全，易于操作，常与翻腾跳跃、腿法等相结合。是三节棍套路中使用较多的一种持握法。这种握法一般是对抗短兵器的对手，与对方贴身近战所用。但是如果碰上长兵器，就不适合这种握法。
持中节用两梢节法。持中节时多是两手同持，有时也单手持中节。这种握法以各种舞花为主，包括提撩花、立舞花、头顶花、背花、胸花、腿花以及地趟花等。无论双手舞花还是单手舞花，方法都与长棍的舞花相似。但因为三节棍硬中带软，故而难度较大。稍有不慎或方法不当则会打到自己，所以在练习的时候需要十分注意。提起舞花，很多人都觉得只是用来表演，为了好看。但实际上舞花也是实战的技巧之一，例如先正抡花，棍到身体左侧，然后转身腰间换棍，上边在接正劈棍，或虚晃一招，接右侧提撩。舞花时使两梢段延身体两侧连续向左右成立圆舞动，也可使敌方不得触身。简单地说舞花看起来好看，似乎只是为了表演，但实际上传统武术中没有纯表演的招式，舞花是舞给对手看的。在对手眼花缭乱之际，根本无从判断你真正攻击的招式是从什么角度打出。持中节法还可以用作左右拨打，以中节发力，两梢同时摇动拨打。
另外还有持中节和一边稍节的握法，让一个稍节游离出去挥打，这就有点像连枷棍的用法。如果对方持有盾牌，这种握法就可以让稍节绕过盾牌击打对方头部。对方就算持长兵器也可以让游离稍节锁拿对方兵器，同时迈步近身用另一稍节攻击对手。这也是笔者最喜欢使用的握法，因为比较好操控，而且可以接最后一种只握一根稍节，将游离中节和梢节一齐放出，作远距离击打、抡扫、劈砸的握法。即先用一个游离稍节扫对手，在对方闪躲时放开中节直接握住一根稍节将中节和游离梢节一齐甩出，这样就会暴涨出一根稍节的距离，对方已经后退闪躲的情况下，突然攻击距离又增加三分之一，这样是很难立刻再后退躲闪。同时软兵器的特性也让格挡变得十分困难，稍节可以绕过格挡击中对手。
▲笔者的三节棍，白蜡木杆材，每节长60cm
笔者在对抗中用这招，由于攻击距离的突然变化，大多都能一个照面就击败对手。但是如果对手知道这招，一抡之下被对方躲过，抡后就可以选择再抡一圈然后变方向再次进攻，比如第一下抡头后被对方躲过，第二圈就可以第扫抡敌方的腿部，但是切记不要抡第三圈，因为容易丢。老话说事不过三，如果前两下都被对方躲过，第三下也难以奏效，而一鼓作气，再而衰，三而竭，第三下抡出去的时候其实锐气已丧，没有了突然性，力气也因为前两下爆发而减弱。这时对方也习惯于这种大轮圈的速度和角度，再勉强抡出第三圈很容易被对方抓住破绽反击。所以如果两圈都没击中对手，直接过腰收棍重新再起攻势更加稳妥。
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