自从二战结束后，世界便分割成了东西两大阵营，分别是以美国为首的北约和以苏联为首的华约。两大阵营相互敌视和对峙，进入了冷战模式。
虽然这两大集团在局部战争、科技、军备等方面展开竞争，但双方都尽力避免大规模战争的爆发，即“相互遏制，不动武力”。不过在上世纪六十年代，美国和苏联却在古巴展开了一次非常激烈的对抗，双方差点就爆发了足以将整个世界都毁灭的核战争，这就是著名的“古巴导弹危机”。
古巴位于北美洲加勒比海北部，与美国仅隔着一条狭窄的佛罗里达海峡，战略位置非常突出。
1959年，古巴人民革命取得胜利，亲美的独裁政权巴蒂斯塔被推翻。新上台的卡斯特罗政权与美国关系恶化。在美国强大的军事威慑下，古巴选择了向苏联寻求援助。
当时正处冷战对抗高峰时期，美国又在土耳其布置了导弹，这让苏联感到非常不安。此时古巴的主动“投怀送抱”，对苏联而言是天大的惊喜。由于古巴的战略位置突出，是进入美国本土的门户。苏联如果能把军事基地布置到古巴，那将对美国产生极大的威胁，从而改变苏联的战略地位。
因此，当时苏联的领导人赫鲁晓夫决定偷偷把导弹运进古巴，在美国发现之前装好，可供发射。运输工作从1962年7月开始秘密地进行。期间，美国发现了苏联在古巴的一些异动，但苏联方面坚决否认了。
1962年10月14日，美军侦察机拍摄到了大量苏联在古巴布置的导弹发射场照片。经美国专家鉴定确认，发射装置上安装的是核导弹。
此事立即在美国掀起了轩然大波。古巴这样一个加勒比海上的小国，转眼间却拥有了在西半球仅次于美国的最强大的军事力量。美国本土遭到了空前的军事威胁。
10月22日晚上7点，美国总统肯尼迪向美国和全世界发表广播讲话，通告了苏联在古巴部署核导弹的事实，并宣布武装封锁古巴，要求苏联在联合国的监督下撤走已经部署在古巴的进攻性武器。
肯尼迪的话音刚落，美国地面、空中和两栖作战部队立即开始集中，美国在世界各地的军队也进入戒备状态，载有核弹头的美军轰炸机进入古巴周围的上空。
美国的强硬姿态让苏联大吃一惊，但对苏联而言，此时已是箭在弦上。于是赫鲁晓夫下令加快向古巴运送导弹及苏式轰炸机。
从10月23日开始，整个局势紧张到令人窒息的程度。核战争的阴影笼罩在加勒比海的上空，一场足以毁灭整个世界的危机一触即发。
10月26日，苏联方面表示，如果美国保证不入侵古巴，可以撤走在古巴布置的导弹，但美国也要在土耳其撤走相应的武器。美国立即表示拒绝接受苏联提出“相互交换”的威胁。与此同时，美国核部队和常规部队都已在与古巴隔海相望的佛罗里达集结。
不过美苏双方的外交努力并没有停止。事实上，双方都在全力避免战争的爆发。赫鲁晓夫在一封给肯尼迪的私人信件中表示，他深切地渴望和平，美国强行实行隔离只会使苏联采取它自己认为必要的措施。但如果美国作出不会入侵古巴、也不允许别人入侵的保证，并且撤回自己的舰队，不再搞隔离，这就会使一切马上改观。
肯尼迪明白赫鲁晓夫的言下之意，于是便回复说道，愿意接受赫鲁晓夫在信中的提议，不过首要问题是先停止古巴导弹基地上的一切工作。此外，肯尼迪还通过苏联大使向赫鲁晓夫暗示，美国在土耳其的军事基地，也是可以在将来合适的时间撤销的，但目前的情况下不能因苏联的“威胁”而撤销。
两位领导人终于在战争爆发前夕达成了共识。
1962年10月28日，赫鲁晓夫宣布停止在古巴的导弹基地建设，同时拆除原来已建立的导弹装置运回苏联。并且这次没有提到撤出美国在土耳其的导弹为对等条件。
11月11日，苏联部署在古巴的42枚导弹全部撤走。20日，肯尼迪宣布取消对古巴的海上封锁。这场险些导致毁灭性灾难的危机终于得到了解决。
在外界眼里，美国在这场导弹危机的对决中大获全胜。苏联先是展开强硬的架势，后来看到美国态度坚决，便很快就认怂了，最后白折腾了一场，还让自己丢了面子。而事实上，美国在第二年，就从土耳其将15枚“朱庇特”导弹撤出，也兑现了当时肯尼迪在私下里对赫鲁晓夫做出的承诺。
