吕夷简是一个具有很大争议的人物，或者说他是权相奸相，或者说他是一心为国，两个截然相反，又相当极端的评价汇聚在一个人身上，在历史上是相当罕见的，更别说吕夷简并不是处于乱世之中，并不是杀人如麻的枭雄，他只是太平年月的一名宰相，能有如此复杂的“身后名”，是他复杂的一生和招惹的对手所致。
吕夷简出身显赫，他的伯父吕蒙正是宋太宗和宋真宗年间的宰相，为宋真宗登基立下大功，地位尊崇，吕蒙正亲口推荐吕夷简，宋真宗念着吕蒙正的好，对吕夷简一开始就很是关注。吕夷简也没有辜负皇帝和伯父的苦心，他做官之后，在地方上做过通判和知州，曾上书为百姓请求减免税赋，言之凿凿理由充分，得到朝廷和皇帝的赞许。调入朝中，做过几个部门的员外郎，他也曾上奏进谏宋真宗不要沉迷宗教，不要大兴土木，又得到了朝廷和皇帝的称赞。他还曾被委派去辽国谈判，划定两国边界，有名气，有能力，有政绩，吕夷简成为政坛上闪耀的明星，到宋真宗末年，他已经是龙图阁直学士，开封府权知府，名字被写在皇帝书房的屏风之上，大家都认为吕夷简早晚能做宰相。
虽然宋真宗死的早，但宋仁宗即位后，刘娥跟丁谓之间的关系急剧恶化，吕夷简旗帜鲜明的支持王曾，跟丁谓作对，等到丁谓失败，吕夷简就以四十出头的年纪，进入政事堂，成为宋朝年纪最轻的参知政事之一。
在政事堂的最初几年，吕夷简出头露面的次数不少，大部分都是拦阻刘娥过分的插手皇权，避免出现第二个武则天，他劝阻刘娥的力度比不上鲁宗道，次数比不上王曾，但也是维护宋朝皇权的主力队员之一，其中他劝说刘娥，把昔年名震天下的“天书”随着宋真宗下葬，绝了所有人供奉天书的念头，这让他赢得了更好的名声和朝廷官员的尊敬。
但是，当地位提升，做官时间日久，吕夷简性格中的另一面渐渐的体现出来，那就是熟谙权术并不吝于使用权术。他主动放弃更进一步的机会，举荐张士逊做宰相，却使得张士逊在曹利用被贬官的时候遭到牵连，吕夷简仅仅耽误了几个月的时间，照旧做上了宰相，还赢得了“谦恭”的好名声，还去掉了一个强力的竞争对手。
之后，王曾被刘娥赶出开封，吕夷简成为同平章事，朝廷首辅，他执政的态度就变成了大方向上不支持刘娥更进一步，但其他的事情，都尽量去满足刘娥的意思，比如随同皇帝一起在刘娥生日的时候去刘娥皇宫拜贺，俨然将刘娥的地位摆放在皇帝之上，从而使得刘娥对他很是信任，同平章事的位置得到了极大的稳固。另一方面，吕夷简也清醒的知道，宋朝下一任掌舵人是谁，他先是劝说刘娥将宋真宗一个成年的侄子从宫中赶出去，保障了宋仁宗的皇位，后来借着宋仁宗生母去世，再三坚持，不惜在朝堂之上与刘娥争执，几乎是逼着刘娥给了李宸妃一个适合的葬礼。
毫不疑问，当从未孝敬生母的宋仁宗惊闻自己的身世，再去询问明白时，对吕夷简是多么的感激。然而世事难预料，等到刘娥去世，宋仁宗亲政，吕夷简正要配合年轻的皇帝进行朝政的改革，却被郭皇后一句话，莫名其妙的触怒了皇帝，直到上朝的时候，才知道自己被罢免了官职。虽然过了不到半年，宋仁宗就念在吕夷简早年对他的鼎力支持，重新将他召回政事堂，只是降了一级，从同平章事变成参知政事。
跌了一个大跟斗，吕夷简做起事情，变得越发的圆滑谨慎，而他也记恨上了郭皇后，紧接着，性格有些乖戾的郭皇后送上一个大把柄，她打伤了宋仁宗，吕夷简立即发动，他站在宋仁宗一边，帮助皇帝顶住满朝的压力，成功的实现了“废后”这一极难的任务，不仅如此，吕夷简还顺便借助皇帝的力量，清除了跟他不太对付的谏官团队，到这时，吕夷简在其他人眼中的形象迅速从“忠心为国”变成了“结党营私”，最关键的是，他一手推动的废后，在儒家眼中，等于促使父母离婚，属于大不孝，是所有有节操的儒家子弟的大敌，加上他结交宫中宦官，俨然跟之前的丁谓有一拼。范仲淹甚至用出《百官图》这种大杀器，想要把吕夷简这个“独掌朝政大奸臣”赶下去，他失败后，当初的亲密战友王曾又挺身而出，索性用“同归于尽”的方式，以有事没事吵一架的实际操作手法，逼着宋仁宗第二次罢免了吕夷简的官职。
然而，接替他的王随等人在处理朝廷政务方面，尽显庸碌无能，让宋仁宗又一次想起了吕夷简的好处，他第三次进入政事堂的大门。进入政治生涯末年的吕夷简行事风格又是一变，他开始恢复自己的名声，与范仲淹和好，任用范仲淹为西北大员，推荐富弼出使辽国等等，不论其心思如何，都算是举荐得人，国家受了好处。当吕夷简病重不治，第三次离开朝廷的中心，就再也没有回来，走完了极为复杂，又极为精彩的一生。如果用欧阳修的评价，吕夷简要对宋仁宗年间的各种事情负责，诸如西夏建国，百姓困顿，朝廷纲纪不修等等，最后补一句“祸乱天下”，可以说是给了一个不能再低的差评。
而吕夷简在执政期间，任用私人，排斥异己，公报私仇，玩弄权术，确实是一介“小人”，但另一方面，吕夷沟通朝廷上下，行事稳健，执政老辣，深谋远虑，是合格的宰相，史书上对他的评价是刘娥当政到宋仁宗亲政的十几年时间，天下安定发展，功劳以吕夷简为首，他对于天下大事的处置，屈伸舒卷之间，灵活又有成效。宋仁宗对他的评价直接与欧阳修等人是一个反向的极端，听说吕夷简病逝，宋仁宗大哭道“安得忧国忘身如吕夷简的人啊！”从皇帝的角度，给了吕夷简一个不能再高的好评。倒霉的是，由于吕夷简的对头包括了范仲淹和欧阳修等“君子党”，他遗留下来的名声，就更倾向于“奸臣”方面，可以说是这位享尽人间富贵的宋朝二十年宰相付出的略显“冤枉”的代价。吕夷简实际上，是一个“私不忘公，处世有术”的，可以打七十分以上的，宋朝“大管家”。
