经历元朝入侵战争后，华而不实的大铠成为装饰品。取而代之的就是胴丸及腹卷。这里要先交代一下蒙古入侵后的情况。
元军被击退了，幕府却对这帮原以为可以得赏赐的武士们打了狠狠一巴掌。除一小部分人外，其他人基本上没有大的封赏，还要求他们原地留守，以防元军再次入侵。这种情况下，武士们更加穷困，不能回家，自己的封地也因此荒废，又或者被邻居、强豪所侵，生活日渐困苦。不过，幕府也是没有办法，因为日本列岛就这么大，不会突然变出土地来，也不能抢东墙去补西墙，抢别人的地来给你，更加不会把自己的地拿出来给大伙分，于是只能来一句“爱莫能助”了。
▲武士画像
眼见武士的怨气日渐高涨，久在京都的天皇又开始蠢蠢欲动。那时候的天皇是后醍醐天皇，有权力欲，他不想再当傀儡。后醍醐天皇看到武士们都不满幕府，于是便筹划推倒幕府，来个王政复兴。可是幕府也是有功底的，天皇一开始出来呼吁却没人理会，还被幕府抓了个正着。不过天皇凭借顽强的生命力再次反起来，这一次还真有人配合，大家一起反，镰仓幕府突然就被扳倒了。
但事情没有这么简单，天皇归位后的政策基本上就是理想多于实干，对武士们的要求也是有心无力，天皇开始明白自己根本撑不起这个国家。加上当时突然勤皇的武士中有个叫足利尊氏的人一直想当将军，天皇就是不给他当，于是两人闹翻了。尊氏又拥立了另一个天皇出来对抗，于是日本出现了两个天皇。尊氏一派称北朝，有一大批武士及有力量的贵族支持；后醍醐天皇一派则称为南朝，只有一些小规模的武士及一些贵族，这个内乱一般称为南北朝。
在蒙古入侵南北朝的数十年间，战争的次数比源平时代更频繁。在这一百年的动乱中，北朝一直处于较有利的位置，南朝并没有大量的兵力去对抗，只能通过盘踞山区，配合偷袭、山地战的方式作有限度的抗争。
▲南北朝的英雄：楠木正成
在此情况下，原本鎌仓时代的集团式骑射战显然不利于山地战，取而代之的是骑乘移动、步行实战的作战模式。因此，轻量化的胴丸、腹卷继续得到推广。
尤其是南北朝战争中，由于没法作长期稳定的牧马经营，马匹的数量很难得到保证，这也成为催生集团步兵战的另一要素。
由于战争形势变化为游击战及山地战，除了铠甲轻量化外，针对身体部位的保护意识也大大提高，例如面具、喉甲、手甲及护腿甲等铠甲也开始出现。因此，相比大铠来说，胴丸、腹卷的上半身部分的重量减少及部件轻巧的同时，身体其他部分的防护意识却比前代有所提升，防护走向合理化。
胴丸、腹卷原本是不同身份的战士所穿的铠甲，前者是中高级武士，后者是下级武士或普通士兵。但随着时代发展，两者的界线越来越模糊。到了室町时代后期，高级武士对两者的喜爱已经没有分别。不过，随着战争走向集团战，高级武士上前立功杀敌的机会和需要也相应减少。
于是兵士和一线武士所用的腹卷、胴丸继续走轻巧的路线，而高级武士的腹卷、胴丸在继续重装备化的同时，也走向华丽，缝接铁片的丝线多配以不同的颜色。可以说，从南北朝到室町时代，战争形势的变化大大影响了铠甲的形态及外观。
南北朝60年后，最终由北朝的室町幕府取胜，完成了统一的历史使命。幕府统治下的室町时代虽然是大小内乱不断，但基本上都在偏远地区，没有影响到首都京都的繁荣，因此，铠甲的发展向实用与华丽俱备的方向挺进。随着政局持稳，室町时代的铠甲出现了约80年的停滞期。
1467年是日本史上的重要一年，那一年幕府为了将军之位再爆发内乱，史称应仁文明之乱。乱局的经过暂且不谈，重点是这场内乱造就了日本史上最长的内乱期，也就是 “战国时代”。作为战争的产物，铠甲终于等到了发展的鼎盛时期。
从应仁文明之乱开始，日本进入了全国战乱，从一开始的政治战乱到地方豪强互相争战的局面。可以说是日本真正的军备竞赛时代。战争日夜不止，如何能保命及量产成为武士及士兵的第一课题。也因为这个原因，传统的铠甲形态也逐渐不足以应付战争频繁的需要。因此，1467年的应仁文明之乱是铠甲发展史的一个重要契机。
具体而言，当地的铠甲业开始蓬勃起来，各地铠甲师设计的新型铠甲也纷纷涌现。重视轻量、方便活动的原则虽然是一致的，但新式铠甲却各有特色。当时的铠甲大概统称为“当世具足”，或“今样”，用现在话来说就是摩登、最新款的意思。之前提到的胴丸和腹卷依然存在，因此，当时的铠甲大致分为以上三类。
当世具足的出现严格来说是胴丸的变种，但其材质、设计却是青出于蓝。传统的铠甲一般是从前面包裹身体，然后在背后绑紧为主流；到了战国时代，左侧绑紧成为了主流。究其原因，是因为战争及动用兵士越来越多，需要分清敌我，于是后背要留下空间绑挂军旗。一般的铠甲都由两块甲板组成，到了后来就出现了四、五片甲板组成的铠甲。这种设计一方面便于身体活动，同时也能有效地进行对打及追逐。
另外，铠甲的部件轻量化也进一步发展，原本跟胴体连在一起的腹甲(“草折”)的缝接改由布丝或锁链连接，这样不仅更轻，也方便奔跑及冲杀。不过，高级武将所用的当世具足又增加了对大腿(“佩楯”)的保护。因此，战国时代在继承室町时代的集团步兵战模式下，进一步加强主帅的防护意识。
正所谓男儿立功名。生逢乱世的武士、士兵对于立功扬名都有了强烈的意愿。于是日本武士头盔及铠甲的花样也越来越多，尤其是头盔的装饰日新月异，由个人的宗教信仰到个人喜好的不同，头饰纷纷出现，这些变化都是从前看不到的。防具的强化也十分明显，上面提到的面具由保护颚部进化成保护眼睛以下整个脸部，手甲也由重点保护手背，进一步连手指也加以保护。这种改良的背后说明着战争的频繁。流传下来的铠甲实物中，有超过七成都是战国时代的遗物，我们可以想象当时对铠甲的需要有多么高。
▲当世具足2
除了铠甲本身出现改良外，另外一个促使它的技术突飞猛进的外在因素就是东西方文化的踫撞。公元15世纪以来，西欧进入大航海时代，他们的足迹在公元16世纪终于到达了东亚。除了宗教信仰外，西方科技同时传入了东方，其中火绳枪的传入至关重要。
有关火绳枪的传入时期及途径到现在还是众说纷纭，但研究界普遍相信是中国明朝时期传入日本的。16世纪中期火绳枪在日本首次出现后，短短十年便成为战争的主要武器，并且开始在日本全国量产。因此，铠甲也必须面对应付火绳枪威力的考验，甚至有的铠甲匠成功制作出可以抵抗火绳枪的铠甲。
▲火绳枪
在火绳枪传入日本二十年后，首次看到了号称能防弹的铠甲，同时也出现了仿照西方板甲形态的新式铠甲，这些铠甲一般被称为“南蛮铠”。“南蛮”是当时日本人对欧洲人的称呼，也就是“西洋铠甲”之意。
至于南蛮铠是否真能抵挡子弹，后来的科学家做了一次试验。他们发现，虽然当时的铠甲不能抵挡现今的冲锋枪子弹，但应付当时的火绳枪还是可以的，条件是不能在同一处遭受射击数次。换句话说，只要不是运气不好的话，南蛮铠的防弹能力是足够的。不过，这种高效能的铠甲当然只提供给最高级的将领，加上这种铠甲为了加强防弹能力，大多加厚了铁板的厚度，根本不适合走动冲锋，因此这种铠甲从根本上说就是奢侈品。
虽然如此，但火绳枪的导入已是事实，铠甲的发展也必然要彻底克服这个“宿命”。到了江户时代前夕，已发展出提供给一些中级将领穿用的防弹铠甲，量轻且更加方便走动。换言之，在火绳枪出现约40年后，铠甲已完成了这个历史课题。日本也迎来了希望已久的和平盛世，即江户时代。
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