1912年2月12日，溥仪被迫退位，隆裕太后代理颁布《退位诏书》：“特率皇帝将统治权公诸全国，定为立宪共和国体，近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义”，大清王朝灭亡。
民国政府保留对皇室很多优待条件，如承诺每年支付清室费用400万两银元，新币发行后改为400万元；同意溥仪暂居紫禁城。溥仪虽已退位，但在紫禁城内还过着皇帝的生活，奢侈程度丝毫不减。
清帝退位后，袁世凯如愿当上中华民国大总统的宝座。至1915年12月12日，袁世凯建立了中华帝国，遭到全国人民反对，多方势力讨伐。
人们不禁要问，袁世凯掌握实权后为什么不杀掉最后一个皇帝溥仪？
首先，不杀清帝，袁世凯就有理由不南下就职大总统。当初，南北达成共识：袁世凯赞成共和、逼迫清帝退位，南京临时参议员则选其为中华民国临时政府大总统，但必须到南京就职。不过，之后，袁世凯以北方动乱未平，拒绝南下。
其次，不杀清帝，袁世凯控制的北方暂时“安静”。要知道，当时的大清是亡了，但是瘦死的骆驼比马大，必定会激起满族人的仇恨甚至是暴动。
再说，当时还忠于清廷的立宪派虽然也支持袁世凯，但是并非袁世凯的奴才。立宪派领袖之一张謇，早在袁世凯尚未起复时就专程去彰德晤谈，袁亦表示将来如再起，定认真考虑张的意见。国内立宪派以士坤为中坚，又通过程德全、汤寿潜控制富庶的江浙，实力不逊于北洋军人与革命党。
一旦予以厚待，不但体现袁世凯宅心仁厚的假象，会让人们感觉他还不错，能安抚民心。
再次，袁世凯的“敌人”是南方的革命党，非清廷。袁世凯要杀的是危及其地位的政敌，宋教仁被刺，不论是不是出自他之手，但他对付革命党毫不手软，因为这才是他登基的最大障碍。
其实，政治的最大智慧在于各方的妥协，如果一方大获全胜，这样的政治交易迟早是会出问题的。
