1644年3月27日，闯王李自成的大顺军势如破竹，如入无人之境，一举攻破北京城，崇祯皇帝仓皇出逃，在故宫后的景山吊死在一棵老槐树上。那么，防守京城的不是最精锐的御林军吗？为何会出现无人抵御的情况？这不得不从一场鼠役说起。
1633年，旱灾肆虐，老鼠也需要到处寻找食物，大量老鼠进入了人类的居住地，鼠疫杆菌通过寄存在它们身上的跳蚤将病毒传染给了难民，华北一带爆发了一场惨烈的鼠役，发源地在山西。然后，由于难民的迁徙流动，病毒延伸到更大的地域，一路向北，崇祯十六年（1643），也就是北京城破的前一年，北京也发生了大鼠疫。这场一场超级大瘟疫，前所未闻。北京每天死的人数多达上万，城门常常被运出的棺材堵塞。据统计，这场大疫夺走了20万北京人的生命，每四到五个人中，就死掉一人。士兵、小贩、雇工大批倒毙，这导致了当时北京城里人心惶惶，盛传着种种白衣人勾魂的流言，一到晚上，民间整夜敲击铜铁器驱鬼，“声达九重”，夜夜如此。
这时候的清政府有些什么措施呢？尽管鼠役已是十分严重，但崇祯皇帝似乎对此不太上心。北京城在崇祯十六年二月就爆发了疫情，直到了七月，才有人上疏，请求下令赈灾。崇祯皇帝这才下了一道谕旨，拨银两万两，令五城巡城御史收埋死尸，再拨一千两银子给太医院，医治病民。然而这一时期，这点银子杯水车薪，根本起不了任何作用。北京城里，病人、死人层出不穷，大批的死人、死鼠无人处理，百姓的恐慌根本无人顾及。
即使在宫廷之内，也不能幸免。开始时，宫中每死一人，会发放四千钱的抚恤金，到后来，连四千钱也发不出了。在北京的明朝军队，名义上有十来万士兵，但也不能幸免于难，鼠疫的肆虐过后，人数少了一半。鼠疫横行，朝廷已是无能为力，无力进行救治，也无力进行赈灾，偌大的明政府，只能是眼睁睁地任由鼠疫肆虐。
李自成的大顺军杀过来时，守卫京城的十万官兵早已成了一个虚写的数字，能上城墙上防守的军人，连一万人都凑不齐。北京城里的士兵、小贩、雇工大批倒毙，甚至连叫花子都找不到了，想要临时拉壮丁都无法做到。当时的守城将官只能是低声下气地求人来守城，但也无人可求，凑不到守城的人员。最后，无奈之下，崇祯皇帝不得不下令把三四千太监安排上了城墙。
尽管如此，到了李自成兵临城下时，北京内城上仍然五个城垛才分配有一个士兵，而且都是老弱病残，蓬头垢面，充数而已。三月十七日，李自成的大军已经到了西直门，京城还没有像样的防御，士兵们缺吃少穿，每天只有百余文钱去买粥充饥，连吃都成了问题，士兵们怎么可能一心为国？许多士兵躺在地上不肯动，军官拿鞭子一路抽来，被打了的自然会跳起来，但这个起了那个又趴下，根本没有战斗之心，军心涣散已经到了无可挽回的地步。而且，这些人中，还混杂着一群半死的病人，即便是想为国出力也无能为力了。
如此之师，又如何能抵挡李自成的精锐之师?于是，在小小老鼠的肆虐之下，李自成不费吹灰之力，仅两天功夫就轻而易举地攻下了北京城，明朝，就这样灰飞烟灭。明朝的覆灭，当然有政治腐败、满清入侵的原因在内，但不得不说，小小老鼠成了压倒明朝的最后一根稻草。
