回溯汽车的演化历史很容易,整个历史不过百年,并且很多相关设计原型都还保留着。相比之下,追寻人类的进化历史要困难得多。虽然人类现在还有很多活着的灵长类亲戚,但连接进化点的许多物种已经灭绝了。
尽管如此,进化生物学家可以通过几种方法来破解人类是如何进化的。事实上,除了生物学之外,该领域还包括几个不同的学科,如遗传学、地质学、考古语言学、人类学和灵长类动物学等等。当然,古人类学也起着关键的作用,因为我们不得不求助于化石记录,以寻找远古灵长类动物和人类祖先的线索。
在历经地球的变迁之后,虽然化石记录本身是不完整的,但化石证据并不缺乏,足以把地球上各种各样的生命形式连接成一棵巨大的生命树,科学家称之为进化树(或称系谱树)。
人类位于进化树上一个分支的最末端,称为“人科”。黑猩猩位于相邻分支的末端。向前回溯人类和黑猩猩分支大约540万年,可以看到这两个分支汇聚到一点,这意味着人类和黑猩猩有着共同的祖先。
虽然化石证据有助于科学家重建进化树,但是形态学和遗传学的研究也能起作用。对人类和黑猩猩的遗传分析得到的结果,与化石记录非常吻合。因此,科学家知道人类和黑猩猩存在着一个最后的共同祖先,尽管现在还没有确定确切的物种。
然而,古人类学家发现了许多人类化石,可以连接那个未知的共同祖先和现代人类之间的未知进化历史。例如,科学家在1974年发现了名为“露西少女”的古人类化石,她生活在320万年前,属于南方古猿阿法种。这一发现支持了双足直立行走在人类进化历史中的重要性,这是通往现代智人的一个重要里程碑。此外,在1992年,科学家发现了名为“阿尔迪”的古人类化石,他生活在440万年前,属于地猿始祖种,这是迄今为止发现的最古老古人类化石。科学家已经一步步接近了那个最后的共同祖先。
随着更多古人类化石的发现,人类进化历史的遗失环节将会逐渐被补充上,进化树也会越来越完整。