大约在四千多年前，中国结束了石器时代，逐渐进入青铜时代，青铜是各类武器的主要材质之一。青铜，其主要元素是铜锡合金，以及少量的铅锌。铜、锡的比例不同，所产生的青铜在形状上千差万别。而且，青铜的配比存在一个非常尴尬的矛盾：铜的含量高，则青铜的柔韧度好，不易断，但是硬度低，难以磨成锋利的刃；锡的含量高，则青铜的硬度高，而且可以研磨的非常锋利光滑，但是韧性差，甚至可能像玻璃一样易碎。
因为青铜的这个特性，青铜时代的刀剑都很短。也就是说，中国刀剑一开始出现，便是以单手的形式存在的。
上图：长度只有55厘米的越王勾践剑（春秋晚期）
到了铁器时代，骑兵开始盛行。秦汉骑兵的近身作战以马上劈砍为主，故而一直沉寂的刀，成为骑兵的主要兵器之一。因为骑兵在马上不便双手持刀，所以也都是以单手的环首刀为主。并且在同时期，步兵也开始认识到刀的优势，开始普遍装备环首刀。
上图：徐州博物馆馆藏的汉代环首刀
在当时，步兵的长兵器主要为卜字戟。为了克制戟兵，刀手除了环首刀外，还装备了专门克制戟的钩镶或者大盾，一手持刀，一手持盾，成为汉军的典型形象之一。虽然零星出土过汉代到三国时期的双手刀，但是单手刀才是主流。之后的魏晋一直到隋唐，战刀依然多为单手刀。
上图：西汉兵马俑，一手持刀，一手持盾
上图：专门克戟的钩镶盾
宋代则是刀具的一个大变革时期，伴随着铁甲和重甲骑兵的普及，步兵刀开始向重型化发展。宋代的手刀一改过去细长的风格，变成尖头、宽片的厚重形象，并且出现了刀镡，用刺击和大力的劈砍造成对着甲敌人的伤害。尽管宋刀厚重，但是依然是以单手刀为主。
上图：宋代墓室壁画中手持手刀的宋军形象
然而，到了明代，尤其是明代后期，双手刀却在中国大放异彩，一度成为主流。甚至在明朝灭亡之后很多年，满清的绿营兵依然使用双手刀作为其主要的战刀。我们今天的苗刀，也是明朝长刀的后裔。
上图：苗刀
需要注意的是，苗刀在尺寸上和明代双手刀有出入，并不等于明代双手刀。
按照明代后期成书的《武备要略》记载，明代称双手长刀为单刀，因为双手共用一刀，故而得名。单刀分为两种，一种是弓弩手使用的单刀，长三尺六寸，即115.2厘米，一种为刀手使用的单刀，长四尺九寸，约157厘米。
就目前来看，明代单刀的刀法大致有两种，一种以《辛酉刀法》为代表，一种以《单刀法选》为代表。现在很多人将明代的《辛酉刀法》和《单刀法选》混为一谈，其实这是两种风格完全不同的刀法。
《辛酉刀法》使用的多为五尺大单刀，侧重在战阵中的使用，步法稳健，劈砍有力，而且刀镡前有一尺长的铜制护刃，在某些招式中，可以用一支手握持刀柄，一只手握持护刃，以增加力度。
上图：韩国人演示的《辛酉刀法》，可以看到该刀法独特的握刀方式
而《单刀法选》侧重私人比武和防身，使用的多为三尺六寸的弓弩手苗刀，刀镡前没有护刃，但是更加灵活，甚至有趁人不备丢出暗器的招式。我们今天的苗刀刀法，大多源自于《单刀法选》：
上图：《单刀法选》中的飞刀势
其实，明代双手刀的盛行，不得不提一提我们一衣带水的“好邻居”，日本。
日本刀虽然深受中国刀剑的影响，但是却走上了一条独特的发展道路。日本早期文明，就是各种外来族群即渡来人和本土土著的大杂烩，其刀剑也没有自己的特点。汉代，强盛的中国开始极大的影响日本，日本也出土了东汉时代的环首刀，日本也有很多本土锻造的“环头大刀”出土，中国式刀剑成为日本的主流。
到了三国时期，日本的邪马台（读音ye ma tai，即Yamato，大和）国曾经遣使入贡，为了表示答谢，魏国皇帝赐邪马台女王卑弥呼各种礼物，其中就包括两把“五尺刀”（三国五尺约合今天的120厘米）。（《三国志-东夷传》）这应当是文字记载的日本双手刀的开端。
上图：出土的东汉环首长刀，长约115厘米
在中国刀的影响下，日本在平安时代（相当于中国的唐宋时代），发展出了第一种真正意义上的日本刀：毛拔形太刀。随后，毛拔形太刀又演化为我们今天的太刀，进而又演化出胁差、通铠、打刀等等我们今天常见的日本刀种类。
上图：毛拔形太刀
因为日本独特的政治制度和作战环境，决定了日本刀造型纤细，装饰华丽的特征，从宋代开始，精美的日本刀就成为了中国士大夫们的收藏品。欧阳修就曾经从浙江福建一带的商人手里购得一把日本刀，并且作诗称赞其“鱼皮装贴香木鞘，黄白闲杂鍮与铜”的精美做工。
上图：装具精致的太刀
在明初，海外贸易由政府管控，其他国家的商团凭借明朝政府的“勘合”（相当于今天的签证），在指定时间与地点与明朝政府进行贸易，史称勘合贸易。而明朝的中日勘合贸易中，日本刀是一种非常重要的商品，经常一次贸易便向中国出口数万把日本刀。
到嘉靖年间，明朝因为日本使团出现械斗而终止了与日本的勘合贸易，这也是倭寇泛滥的主要原因之一。截止到这个时候，明朝已经累计进口了数十万把各式日本刀。而且，这期间明朝也自己少量生产日本刀，称之为“倭滚刀”。
但是此时的明朝对日本刀的兴趣并不是很大。因为明朝购买日本刀，纯粹是因为便宜。虽然采购价格远远高于日本国内的价格，但是考虑到两国以中国货币进行结算，而且当时的中日消费水平差别很大，对明朝政府来说这已经算高性价比的产品了。
到了倭寇横行的嘉靖时期，日本倭寇的五尺长刀（野太刀）给明军留下了深刻映像。之前主要应对北方边患的明军从未遇到这样的对手，故而明朝开始“师夷长技以制夷”，生产自己的双手长刀，也就是单刀。
上图：明代古籍《武备要略》，明确说单刀“自倭奴”
但是，明朝不是简简单单的仿制，而是加入了很多自己的风格，综合了中日刀剑的优势，使其更适合中国的国情。比如说，明朝生产的单刀是用来批量装备军队的，故而有很强的制式化，其规格非常统一，从造型、做工、用料等等各方面都有详细的规定。
有个例子可以证明这一点。单刀因为其长度在慌乱之中难以快速拔刀，故而明朝强调在军阵之中可以采取互相拔刀的方法。不同士兵的刀可以互换使用，可以看出当时的明军对装备规格的统一化上有很强的自信。
上图：明代《单刀法选》中的你我拔刀势
现在有一种说法，即认为明朝的双手单刀是完全本土的。然而无论是《武备要略》还是《纪效新书》、《单刀法选》都承认单刀是受日本刀影响发展而来的。
其实，承认学习他国，并不是一件可耻的事。日本人可以学习中国的唐刀形成了日本刀，我们再借鉴日本刀形成自己风格的单刀，又有何不可？文明本身就是在互相交流之中走向进步的。要是较真的话，全世界热兵器的源头都是中国，然而这一百年来，我们不都是积极地向西方学习先进的热兵器技术吗？
